La Royal Navy (RN) britannique prévoit des tests opérationnels supplémentaires et le développement de systèmes sans équipage dans les années à venir, y compris son Pèlerin et Protée plates-formes, alors qu’il s’efforce de mettre en place un aile aérienne hybride qui combine des actifs sans pilote avec des avions avec équipage.
Cependant, même si l’accent est mis immédiatement sur les activités sans équipage, le service reste engagé dans le développement d’un futur giravion habité qui arrivera dans les années 2040.
Détaillée pour la première fois dans sa stratégie de transformation de l’aviation maritime (MATX) pour 2024 et renforcée par la revue stratégique de la défense du gouvernement britannique l’année dernière, la RN cherche à passer à un modèle « sans équipage lorsque cela est possible, avec équipage lorsque cela est nécessaire ».
S’exprimant lors de la conférence internationale sur les hélicoptères militaires de l’IQPC, selon les règles de Chatham House, le 24 février, un haut responsable a déclaré que tous les « résultats capacitaires » clés du service – détecter, décider, effectuer, connecter, héberger, activer – « ont le potentiel d’être fournis par un système aérien ».
Le développement de capacités sans équipage pour prendre en charge ces résultats, ainsi que les procédures opérationnelles sous-jacentes, se poursuivra, a déclaré le responsable, en s’appuyant sur les activités de test et d’évaluation précédentes.
Outre les essais menés dans les bases RNAS Culdrose et Yeovilton du service, cet effort a vu des éléments du 700X Sqn de la RN déployés pour démontrer les capacités des systèmes sans équipage en mer.
Cela a inclus l’utilisation du drone cargo Malloy Aeronautics T-150 lors d’un récent déploiement du Carrier Strike Group (CSG), a indiqué le responsable.
Malgré les défis inhérents à « l’intégration d’avions sans équipage » dans l’environnement de pont et l’espace aérien « encombrés » autour d’un groupe opérationnel de porte-avions, « les équipages du 700X ont pu démontrer le réapprovisionnement navire-navire et navire-terre ».
Qualifiant cette activité de « modeste mais pionnière », le responsable affirme qu’elle « démontre clairement l’efficacité de l’utilisation de drones relativement simples pour déplacer les magasins au lieu d’utiliser un hélicoptère Merlin trimoteur ».
Le même exercice de réapprovisionnement logistique sera répété lors du prochain déploiement du CSG afin que le RN puisse « continuer à apprendre par la pratique », ajoutent-ils.
De même, le service s’appuiera sur les enseignements tirés de l’exploitation du drone Thales Peregrine – basé sur le Schiebel Camcopter S-100 – du HMS. Lancastre en mer Rouge.
Cela a permis d’intégrer les données des capteurs des moyens de renseignement, de surveillance et de reconnaissance au système de combat de la frégate Type 23.
Même si cela n’a pas été sans difficultés, il y a eu des « succès bien connus », notamment des missions d’interdiction des stupéfiants, note le responsable.
Dans une prochaine étape, la marine « développera une version conteneurisée autonome » du Peregrine, permettant son « embarquement à partir de navires plus petits ».
Grâce à cela, la RN « renoncera aux avantages de l’intégration dans un navire de guerre complexe pour intensifier le déploiement de capacités aériennes sur des navires qui n’embarquent normalement pas d’avions », y compris les ressources auxiliaires de la flotte royale ou les navires de patrouille offshore (OPV), a déclaré le responsable.
« Prenez quelque chose comme un OPV : mettez-y une solution conteneurisée et il se transforme en corvette du jour au lendemain », disent-ils.
Le développement des technologies autonomes développées dans le cadre du programme de démonstration Proteus de Leonardo Helicopters se poursuivra également, ajoute le responsable.
Qualifiant cela d’une « étape clé sur le chemin » vers le développement de futures plates-formes permettant d’assumer des missions telles que la guerre anti-sous-marine et la surveillance de zone étendue, ils affirment que la RN « investira dans des éléments » du programme, en particulier le « comportement autonome » – décrit comme la « sauce secrète » de Proteus.
« Et puis, j’espère que ce que nous serons en mesure de faire, en fin de compte, c’est de passer assez rapidement à ce qui va suivre.
« Nous utiliserons Proteus aussi longtemps que possible et nous devrions utiliser Proteus pour développer les choses qui ont de la valeur pour nous… et ensuite nous devons nous tourner vers ce qui sera un prototype d’avion de production dès que possible.
« Si nous pouvons sortir de la plongée active (sonar) en tant que sport en équipage et le faire comme un effet autonome, alors nous sommes vraiment sur un territoire qui change la donne. »
Cependant, l’ampleur et la rapidité de toute activité de développement future dépendront du montant des fonds alloués dans le plan d’investissement de défense tant attendu du gouvernement.
À l’avenir, la RN adoptera une « approche indépendante de la plate-forme », dit le responsable, qui « élimine toute tendance persistante à penser le développement des capacités en termes d’équipement successionniste – Sea King remplacé par Merlin, Lynx remplacé par Wildcat ».
Au lieu de cela, les « attributs inhérents à la vitesse et à la portée élevées » de l’aviation offrent une « opportunité convaincante d’héberger de nouvelles capacités ».
Même si l’accent est immédiatement mis sur le développement de capacités sans équipage, la RN ne s’éloigne pas complètement des hélicoptères avec équipage.
Le responsable affirme qu’à partir de 2040 environ, une nouvelle plate-forme habitée que le service appelle FCMAS – ou futur système aérien maritime avec équipage – sera nécessaire pour remplacer ses actifs actuels Leonardo Helicopters Wildcat et AW101 Merlin.
De tels giravions seront nécessaires pour déplacer des troupes et pour des « combats complexes », explique le responsable, notant : « Ce sont des points de livraison humains.
« Mais FCMAS est un système, il ne se limite donc pas à un seul type d’hélicoptère pour tout faire avec un seul avion. »
