Le développeur australien d’avions électriques à hydrogène, AMSL Aero, adopte une vision à long terme des cas d’utilisation potentiels de son avion Vertiia en développement, ciblant les opérations intra-urbaines plutôt que les services de taxi aérien urbain.
C’est ce qu’a déclaré le président de la société, Chris Smallhorn, qui a déclaré à FlightGlobal lors du salon aéronautique de Singapour que l’autonomie et l’endurance de Vertiia le distingueraient en fin de compte d’un marché encombré de décollage et d’atterrissage verticaux électriques (eVTOL).
« Pourquoi mettre l’accent sur l’autonomie et l’endurance ? L’Australie est grande», dit-il. « Si seulement nous pouvions nous déplacer sur cette distance de 150 km, la réalité en Australie est que vous êtes enfermés dans les opérations urbaines. Dans un premier temps, nous nous concentrerons particulièrement sur les services médicaux régionaux et d’urgence.»
Co-fondée par l’ingénieur en chef Andrew Moore et la directrice des opérations Siobhan Lyndon il y a environ six ans, AMSL est dirigée par le directeur général Max York. La société a son siège social à Bankstown, dans la banlieue de Sydney.
L’avion Vertiia proposé par la start-up aura une portée maximale de 540 nm (1 000 km) et une charge utile de 500 kg (1 100 lb). « Cela vous amène à quatre passagers très confortables, ou pour les services d’urgence, une civière et deux médecins, ainsi que du matériel médical », explique Smallhorn.
La queue de l’avion présente une structure en V brevetée « qui est très, très importante pour la rigidité structurelle et la gestion du flottement », dit-il. Vertiia se distingue également par sa conception en « pod », qui stocke une paire de centrales électriques à hydrogène dans les ailes plutôt que sous la cabine, et par une configuration en « aile caissonnée » qui « reste la conception subsonique la plus efficace ».
Smallhorn affirme que l’entreprise poursuivra « presque certainement » un système de propulsion basé sur l’hydrogène liquide plutôt que sur le gaz. « Il s’agissait simplement de savoir si l’écosystème se développait au rythme où nous nous développons. »
Parallèlement, AMSL développe une variante sans pilote à vocation militaire qui sera propulsée par un système de propulsion hybride-électrique doté d’un turbogénérateur de 90 kW (121 ch).
La variante civile de Vertiia sera testée – du moins dans un premier temps.
« Nous verrons où va le secteur civil en matière d’avions sans pilote », déclare Smallhorn. « Notre perspective est que nous y arriverons, mais c’est plus loin. Nous avons une grande confiance du public qui doit être renforcée.
L’avion rechargera ses batteries lorsqu’il sera au sol. « Lorsque le vol se trouve dans une phase de vol à forte puissance – décollage et atterrissage – la pile à combustible et la batterie alimentent les moteurs », explique-t-il.
AMSL n’est pas la seule start-up à poursuivre une conception VTOL électrique à hydrogène. La société suisse Sirius Aviation vise 2025 pour le premier vol d’un démonstrateur de son projet d’avion propulsé par une pile à combustible à hydrogène. Mais il est le seul en Australie en tant que classe unique d’avions conceptuels, explique Smallhorn. « Notre concurrence est le monde. »
L’année dernière, AMSL a effectué environ 40 vols en vol stationnaire avec un prototype uniquement alimenté par batterie dans ses installations d’essais en vol de la région de Nouvelle-Galles du Sud, en se concentrant sur le décollage et l’atterrissage verticaux. Il prévoit de passer au vol avancé cette année, puis de commencer à assembler un prototype avancé de sa variante civile, qui comportera une pile à combustible à hydrogène. L’entreprise assemble actuellement un prototype de sa variante militaire.
AMSL se prépare à une ronde de financement de série C cette année et fait pression pour la certification de Vertiia auprès de l’Autorité australienne de l’aviation civile d’ici début 2027.
Même si la start-up est passée relativement inaperçue jusqu’à présent, cela changera à mesure que la conception de l’avion mûrira, Smallhorn déclare : « Quand nous saurons que nous avons bien fait les choses, nous raconterons notre histoire de plus en plus fort. »
