Le métro de taille moyenne de Lincoln, dans le Nebraska, dans le Midwest des États-Unis, a longtemps eu du mal à attirer les services aériens des principales compagnies aériennes américaines, obligeant de nombreux voyageurs aériens à se rendre dans les aéroports de grandes villes comme Omaha et Kansas City pour prendre des vols.
« Nous le savons parce que nous l’avons suivi – cinq (personnes) se sont réveillées le matin et quatre d’entre elles se sont rendues dans un autre aéroport pour voyager », a déclaré Nickolas Wangler à FlightGlobal lors d’une récente interview. « Nous avons une tonne de gens qui se rendent dans d’autres aéroports, et la composante loisirs a disparu, vraiment, pour toujours. »
Wangler est directeur général de Red Way, un nouveau transporteur à très bas prix (ULCC) qui a été lancé en juin avec un modèle commercial unique axé sur les voyageurs de loisirs. Red Way gère les aspects de l’entreprise en contact avec les clients – tels que le marketing, la vente de billets et l’enregistrement des bagages – tandis que les vols sont opérés par le transporteur charter basé à Miami, Global Crossing Airlines (GlobalX).
« Ce n’est pas un modèle qui plaira à l’un des gars de l’héritage », dit-il.
Red Way parie que son modèle va revitaliser le service aérien à Lincoln et prouver qu’il vaut la peine d’être reproduit dans d’autres parties des États-Unis.
Reste à savoir si Red Way survivra à ses premières difficultés de croissance. Le transporteur a déjà abandonné trois de ses destinations d’origine – Atlanta, Austin et Minneapolis – car les marchés de ces villes ne se sont pas développés comme prévu après le lancement de la compagnie aérienne.
Le transporteur opère actuellement des vols de Lincoln vers six villes américaines – Dallas, Las Vegas, Nashville, Orlando, Phoenix et Tampa.
Avant la pandémie de Covid-19, United Airlines opérait de Lincoln à Denver et Chicago, et Delta Air Lines volait de Lincoln à Atlanta et Minneapolis.
« Ensuite, Covid est arrivé et Delta s’est retiré presque immédiatement », explique Wangler. « Nous avons dit: » Eh bien, et si nous essayions de le faire par nous-mêmes? « »
CIBLER LES DÉPLACEMENTS DE POINTE
Après plus de trois ans de préparation, la stratégie de la start-up consiste à « voler vers les marchés de pointe pendant les périodes de pointe de l’année », explique Wangler, en tenant compte des variations saisonnières de la demande. « Les habitants de Lincoln ne veulent pas aller dans le désert au milieu de l’été quand il fait 120 degrés – ils veulent y aller en décembre et janvier. »
L’horaire actuel de Red Way court jusqu’au 29 novembre, date à laquelle certaines des destinations des marchés de la compagnie aérienne changeront pour la saison, a déclaré Wangler.
Grâce à GlobalX, Red Way opère actuellement des vols deux fois par semaine à destination et en provenance des villes de son réseau – une fréquence de vol que le marché « prend définitivement en charge », déclare Wangler.
Wangler a été «époustouflé» par la réception par la communauté du service aérien de Red Way au début. « L’hypothèse était que 50% de quiconque monterait dans l’avion serait quelqu’un à Lincoln, et c’est ce qui se passe », dit-il. « Et nous capturons les communautés environnantes comme nous le pensions. »
Le transporteur bénéficie d’un solide soutien communautaire, car le lancement de Red Way est soutenu par un financement de 3 millions de dollars en vertu de l’American Rescue Plan Act grâce à un partenariat avec la ville de Lincoln et le comté de Lancaster.
De plus en plus, les villes de taille moyenne se tournent vers les opérateurs low-cost à fuselage étroit tels que les start-ups Avelo Airlines et Breeze Airways pour stimuler les affaires locales et connecter les résidents au reste du pays.
Des ULCC établis comme Allegiant Air, Frontier Airlines, Spirit Airlines et Sun Country Airlines ont prouvé que le modèle à bas prix fonctionne, dit Wangler. Il cite Allegiant comme suivant une stratégie similaire consistant à commencer par une ville cible – Las Vegas – avant d’étendre ses opérations à d’autres hubs comme Orlando et Phoenix.
« Lincoln est un peu différent, mais cela commence par un point sur la carte, puis amène le service dans les endroits où les gens veulent aller », dit-il.
ESPRIT DE CORPS ÉTROIT
GlobalX exploite une flotte d’avions de la famille Airbus A320 et maintient un jet stationné à Lincoln à tout moment, a déclaré Wangler. Faire voler des passagers avec des avions à fuselage étroit par rapport à des jets régionaux ou des turbopropulseurs attire Red Way pour plusieurs raisons.
« Avec un turbopropulseur, vous parlez de marchés d’une portée de 300, 400, 500 milles, et vous êtes maintenant en concurrence avec des voitures », déclare Wangler.
La pénurie continue d’équipages de conduite qualifiés signifie également qu’il « est plus logique de piloter des avions plus gros que de piloter (des avions de) 50 sièges », a-t-il déclaré.
De plus, il y a peu de villes à cette distance de Lincoln qui sont considérées comme des destinations de loisirs. « Le jet à fuselage étroit nous permet des (vols) sans escale vers des endroits situés à six heures de route », dit-il. « Nous pouvons atteindre n’importe où aux États-Unis (continentaux) et même dans les Caraïbes si nous voulons tremper nos orteils dans cette eau. »
« C’est aussi la bonne échelle », poursuit-il. « Les calculs semblent très bien fonctionner… Nous sommes vraiment satisfaits de l’économie de l’A320 pour ce que nous essayons de faire en ce moment. »
Red Way n’a pas de plan à long terme pour exploiter son propre avion, dit Wangler. « Le concept derrière cela est, ‘Hé, concentrons-nous sur une chose et ne devenons pas trop gros’. Ce ne seront jamais 10 avions volant dans et hors de Lincoln… Nous n’avons pas à nous soucier des pilotes et des agents de bord et de l’entretien des avions.
Au contraire, le nouveau transporteur prévoit de rester agile, réagissant aux changements de la demande du marché selon les besoins. Le transporteur peut éventuellement personnaliser un avion GlobalX avec une livrée de marque Red Way, mais pour l’instant, dit Wangler, « Nous avons de plus gros poissons à faire frire en termes de détermination du modèle avant de décider d’aller peindre le côté d’un avion. »
« Ramper, marcher, courir »
Red Way garde un œil sur les opportunités d’expansion du réseau, mais suit une stratégie mesurée de « ramper, marcher, courir », dit Wangler.
« Nous voulons nous assurer que ce que nous faisons fonctionne, que toutes les facettes de l’entreprise fonctionnent du point de vue du service à la clientèle », dit-il. « Cela signifie-t-il plus de points sur la carte au-delà de ce que nous ferons à l’avenir ? Bien sûr. Mais je veux m’assurer que ce que nous faisons maintenant sera durable.
Wangler souligne que Red Way n’est pas en concurrence avec les transporteurs existants, mais plutôt avec « l’alternative de ne rien faire ».
« Dois-je aller à Orlando la semaine prochaine ? Je n’en ai pas, mais si j’ai un moyen abordable et sans tracas de le faire, alors peut-être qu’il est logique de le prendre et d’aller le faire », dit-il.
Wangler pense que le modèle de Red Way pourrait potentiellement s’imposer sur d’autres marchés, déclare-t-il : « Si vous pouvez faire fonctionner les calculs, je pense qu’il existe de nombreux autres endroits qui ont des données démographiques similaires et des zones de chalandise similaires où cela pourrait être déployé. »
Mais Red Way doit d’abord prouver que le concept est économiquement viable. Dans plusieurs années, dit Wangler, il espère regarder en arrière et dire : « Hé, nous avons construit quelque chose qui fonctionne, et nous l’avons fait en n’ayant pas à irriter un gorille de 900 livres quelque part. »
