Le constructeur d’avions électriques Beta Technologies a enregistré le tout premier vol d’un avion entièrement électrique à Andrews AFB, près de Washington, DC.
Beta a annoncé le vol le 18 octobre sur le site de réseautage LinkedIn, montrant des photos du type Alia de la société circulant aux côtés d’un avion de combat Lockheed Martin F-16 de l’US Air Force (USAF).
« Nous venons d’effectuer le premier vol d’un avion électrique vers la base commune d’Andrews, qui comprenait des opérations à l’intérieur de la zone de vol réglementée très réglementée de Washington, DC », a déclaré Beta le 18 octobre.
Données de suivi des vols du 18 octobre montre un Cessna 208 Caravan immatriculé à l’adresse du siège social de Beta à Burlington, dans le Vermont, atterrissant à Andrews AFB à 10h33, heure locale.
Les photos et vidéos publiées par Beta sur les réseaux sociaux indiquent que la société a utilisé un tel turbopropulseur Caravan comme véhicule de poursuite pour le vol Alia vers la base de la région de Washington.
Le vol vers Andrews fait partie d’un voyage en plusieurs étapes visant à livrer une variante à décollage conventionnel d’Alia à l’USAF à Eglin AFB en Floride. Le service explore le potentiel des avions électriques dans le cadre du programme Agility Prime et a passé un contrat avec Beta en 2020 pour effectuer des vols de démonstration.
La start-up du Vermont en septembre a installé une de ses bornes de recharge rapide à Eglin – la première installation de l’USAF à recevoir une infrastructure de soutien aux avions électriques.
« L’installation d’une station de recharge est une étape cruciale pour lancer les tests et l’expérimentation », déclare le major Anthony Zartman, chef d’équipe de l’USAF pour Agility Prime. « Deux sites de test de recharge seront mis en place d’ici la fin de l’année civile, marquant les premières capacités de recharge multimodales pour l’armée de l’air. »
L’installation d’Eglin est la 13e station de recharge active de Beta aux États-Unis, la société développant 55 sites supplémentaires de ce type dans la moitié est du pays. Chaque station est capable de recharger complètement un avion en moins d’une heure, selon la compagnie.
Beta indique que les prochains vols de démonstration à Eglin seront utilisés pour « évaluer les ensembles de missions viables et l’applicabilité des avions électriques et des chargeurs de Beta ».
La sortie d’Andrews marque le deuxième vol d’Alia vers une installation militaire. Le premier a eu lieu en 2022, lorsque Beta a livré la conception expérimentale à Wright Patterson AFB dans l’Ohio, siège du laboratoire de recherche de l’Air Force.
En plus de la variante à décollage conventionnel, Beta développe également l’Alia tout électrique avec équipage dans une version à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL). L’USAF a accordé à Alia l’approbation de navigabilité militaire en 2021 dans le cadre du programme Agility Prime.
Cette désignation a permis à Beta de commencer les vols en équipage de ses avions expérimentaux, y compris les seules sorties d’évaluation qualitative de l’industrie aérospatiale électrique réalisées avec des pilotes d’essai en uniforme de l’armée américaine et de l’USAF.
En plus de son utilisation militaire, Beta poursuit également la certification de type d’Alia auprès des régulateurs civils américains de la Federal Aviation Administration. La société indique qu’elle prévoit une entrée en service en 2025 pour la variante Alia à décollage conventionnel, avec l’approbation de l’eVTOL Alia en 2026.
Plus tôt en octobre, Beta a dévoilé des plans pour une usine de production d’avions à grande échelle dans la ville natale de l’entreprise, qui sera à terme capable de fabriquer et d’assembler 300 Alias par an.
La société a actuellement des engagements de commande allant jusqu’à 350 Alias de la part de clients, notamment le service américain de livraison de fret UPS, le loueur d’hélicoptères dont le siège est à Dublin, LCI, le fournisseur de mobilité aérienne urbaine de la région de New York Blade et le fournisseur de services de levage vertical basé au Texas, Bristow Group.
