Dans le cadre d'une étape majeure pour le développeur d'avions électriques Beta Technologies, la start-up a réussi la transition d'un prototype à grande échelle de la variante électrique à décollage et atterrissage vertical (eVTOL) de son avion Alia du vol stationnaire au vol avant sur les ailes – et revenir au survol.
La société basée au Vermont a révélé le 23 avril avoir réalisé cette prouesse technique lors d'un vol du 17 avril piloté par le pilote d'essai Nate Moyer à l'aéroport international de Plattsburgh à New York.
L'eVTOL a décollé verticalement à l'aide de ses quatre hélices de levage, puis est lentement passé au vol avant à l'aide de son hélice propulsive positionnée à l'arrière, Moyer désengageant ensuite les hélices de levage, transformant ainsi le prototype Alia en un avion à voilure fixe.
L'avion est revenu en vol stationnaire et a atterri verticalement après que Moyer a réengagé les hélices verticales.
« Nous progressons vers cette étape technique depuis un certain temps », déclare Beta. « Il s'agit d'un nouveau régime de vol, et nous effectuons toutes nos missions avec un pilote dans le siège. Nous l'avons donc abordé de la meilleure façon que nous connaissons : en respectant la physique. Comme tout ce que nous faisons chez Beta, nous avons adopté une approche méthodique, étape par étape.
Le vol de transition réussi semble contredire les récentes spéculations selon lesquelles Beta aurait choisi de concentrer ses efforts de développement sur la variante électrique à décollage et atterrissage conventionnel (eCTOL) d'Alia, qu'elle a l'intention de certifier avant l'eVTOL.
Sergio Cecutta de SMG Consulting a récemment déclaré à FlightGlobal qu'il estimait que les critiques à l'égard de cette stratégie étaient injustifiées. Il estime que le projet de Beta de poursuivre d'abord la certification de son eCTOL selon les normes de navigabilité Part 23 de la FAA pour les petits avions est judicieux.
« Je leur donne des points positifs pour la simple raison qu'il existe des points communs extrêmement élevés entre les deux plates-formes », dit-il. « Leur CTOL est un avion Part 23 avec une batterie ; rien de spécial. Une fois que vous avez certifié cela en vertu de la partie 23, vous pouvez prendre la majorité de ces documents et les regrouper sous « ascenseur motorisé » et flèche – vous avez un eVTOL.
Beta considère le vol d’essai comme une étape vers « la mise sur le marché de cette technologie et entre les mains de nos clients ».
«Cet avion indépendant de la piste sera d'abord utilisé par les militaires, puis par les transporteurs de fret, puis par les opérateurs de transport de passagers», précise la start-up. « La simplicité réduit considérablement la maintenance et les coûts (et) augmente la fiabilité et la sécurité, tout en volant avec zéro émission. »
