L’armée américaine recherche un avion de combat disparu et a demandé l’aide du public.
Un chasseur furtif Lockheed Martin F-35B du Corps des Marines des États-Unis (USMC) a disparu le 17 septembre après que le pilote de l’engin s’est éjecté au-dessus de la Caroline du Sud. Bien que l’aviateur ait été récupéré en toute sécurité, le service n’a pas été en mesure de localiser l’avion avancé, qui coûte plus de 100 millions de dollars.
La Joint Base Charleston a déclaré le 17 septembre qu’elle travaillait avec la base aérienne du Corps des Marines de Beaufort, située à proximité, qui abrite l’équipe de démonstration en vol du F-35B de l’USMC, pour localiser l’avion « impliqué dans un accident ».
« Le pilote s’est éjecté en toute sécurité », a déclaré JB Charleston sur le site de réseau social X. « Si vous avez des informations susceptibles d’aider nos équipes de récupération à localiser le F-35, veuillez appeler le centre des opérations de défense de la base. »
L’installation affirme se coordonner avec les autorités civiles de la Federal Aviation Administration, les recherches se concentrant sur la zone située au nord de la base de Charleston, en Caroline du Sud, notamment le lac Moultrie et le lac Marion.
Les deux plans d’eau se trouvent à environ 160 km au nord-est du MCAS Beaufort.
Bien que les avions de combat reviennent souvent sur Terre peu de temps après l’éjection d’un pilote – comme ce fut le cas avec un avion privé MiG-23 qui s’est écrasé lors d’un spectacle aéronautique en août dans le Michigan – les responsables de l’USMC déclarent qu’ils n’ont reçu aucune preuve que le F-35B disparu s’est réellement écrasé.
Plusieurs facteurs compliquent les efforts de recherche.
Le pilote a apparemment activé le système de pilotage automatique du F-35 avant son éjection, selon le Pentagone. Le transpondeur du chasseur furtif ne transmet pas non plus, pour une raison inconnue.
On ne sait pas encore si la nature furtive de la cellule du F-35 complique les recherches.
« L’avion est furtif, il a donc différents revêtements et différentes conceptions qui le rendent plus difficile à détecter qu’un avion normal », a déclaré Jeremy Huggins, un responsable de JB Charleston. Le Washington Post le 17 septembre.
Les F-35 utilisent généralement des dispositifs de réflexion radar appelés lentilles de Luneburg lorsqu’ils opèrent dans l’espace aérien civil pour créer une signature radar exagérée.
Les lentilles, qui ressemblent à de petites bornes, sont apposées sur le fuselage au-dessus et en dessous de l’aile. Ils peuvent également être utilisés pour déformer la section efficace radar hautement sensible du F-35 lorsqu’il opère à proximité d’avions et de radars hostiles, tels que ceux appartenant à la Russie, à la Chine ou à l’Iran.
Si le F-35 de l’USMC en Caroline du Sud opérait avec un profil furtif, cela pourrait contribuer au manque déroutant de données de suivi. Le Pentagone n’a publié aucune information sur le problème qui a poussé le pilote à s’éjecter, ce qui pourrait également être lié.
La région du lac Moultrie, où le Pentagone concentre ses efforts de recherche, se trouve à seulement 80 kilomètres de l’océan Atlantique, avec une zone forestière nationale rurale entre les deux.
On sait que les chasseurs dits « zombies » continuent de voler pendant de longues périodes après l’éjection d’un pilote. En 1989, un MiG-23 soviétique s’est écrasé en Belgique après que le pilote s’est éjecté à plusieurs centaines de kilomètres à l’est au-dessus de la Pologne.
En juin, un avion d’affaires Cessna Citation V a volé pendant plus d’une heure sur pilote automatique, après que l’équipage ait été frappé d’incapacité. Les quatre personnes à bord ont été tuées lorsque l’avion a finalement s’est écrasé dans la campagne de Virginie.
Ce dernier incident s’inscrit dans la continuité d’une série d’accidents aériens impliquant l’USMC. Le commandant par intérim du corps a ordonné un examen de la sécurité à l’échelle du service le 29 août, à la suite de l’accident mortel d’un tiltrotor Bell Boeing MV-22 Osprey en Australie le 27 août.
Un pilote militaire américain éjecté d’un F-35B du centre de livraison F-35 de Lockheed à Fort Worth, au Texas, en décembre 2022, à la suite d’un tentative d’atterrissage vertical ratée.
L’USMC, qui est le seul service militaire américain à exploiter la variante F-35 à décollage court et atterrissage vertical (STOVL), envoie des pilotes à Lockheed pour effectuer des vols d’essai STVOL avant que de nouveaux avions ne soient remis à l’armée.
La cause de cet accident a ensuite été déterminée comme étant un phénomène de résonance harmonique rare provenant du moteur Pratt & Whitney F135 du chasseur.
Le Pentagone a autorisé le motoriste à reprendre les livraisons de nouveaux groupes motopropulseurs F135 en février, après que la source du problème ait été identifiée et résolue.
