L’armée américaine a officiellement lancé ce qu’un responsable appelle la transformation « la plus importante » de la flotte d’avions de reconnaissance aérienne à voilure fixe du service de l’histoire.
L’intégrateur de systèmes d’aviation basé en Californie, Sierra Nevada Corporation (SNC), a obtenu un contrat d’une valeur de près d’un milliard de dollars pour fournir à l’armée un nouvel avion de surveillance destiné à améliorer considérablement la capacité du service à surveiller les menaces potentielles.
L’avion, officiellement connu sous le nom de High Accuracy Detection and Exploitation System (HADES), sera basé sur le jet d’affaires Bombardier Global 6500, qui offre une vitesse, une autonomie et une charge utile accrues par rapport à la flotte actuelle de turbopropulseurs de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) de l’armée.
En vertu de l’accord de 991 millions de dollars, SNC modifiera les Global 6500, propriété du Pentagone, pour leur fournir des capacités dites de « détection en profondeur » ciblant des adversaires de même niveau ou presque. Les nouveaux appareils sont également censés être adaptés aux besoins spécifiques des commandants de théâtre régionaux du monde entier.
« La solution HADES de SNC est basée sur une configurabilité rapide, de sorte que l’avion est rapidement adaptable à des missions de reconnaissance spécifiques en fonction des besoins tactiques et opérationnels », a déclaré Josh Walsh, vice-président des programmes de SNC, le 26 août.
La plateforme HADES offrira des « améliorations transformatrices » des performances de vol par rapport aux systèmes existants, ajoute-t-il. La flotte ISR actuelle de l’armée comprend des dérivés des Beechcraft King Air 350 et des De Havilland Canada Dash 7 et Dash 8.
Le Pentagone a déjà signé un contrat avec Bombardier pour la livraison d’un maximum de trois jets Global 6500 au cours des trois prochaines années afin de commencer à constituer la flotte HADES. Le premier d’entre eux servira d’avion prototype au programme.
Les travaux d’intégration auront lieu dans les installations de SNC à Hagerstown, dans le Maryland, où la société soutient un autre programme de surveillance aérienne : le programme Army Theatre-level High-Altitude Expeditionary Next Airborne–Signals Intelligence (ATHENA–S).
Cet effort, présenté par l’armée comme un précurseur de HADES, prévoit que Sierra Nevada convertisse deux Global 6500 pour des missions ISR similaires à celles que HADES entreprendra. Ces appareils seront proposés à l’armée en tant que capacité ISR détenue et exploitée par un sous-traitant, comprenant des pilotes, des opérations de vol et un soutien logistique.
Parallèlement à plusieurs autres programmes de développement ISR aéroportés à thème grec attribués à d’autres acteurs de l’industrie, l’avion ATHENA servira de pont entre la flotte de turbopropulseurs héritée et les nouveaux jets HADES.
« En fait, c’est toute la flotte d’avions ISR à voilure fixe qui est en cours de cession », a déclaré le colonel Joe Minor en avril lors du sommet annuel de l’aviation de l’armée. Minor est responsable du programme d’acquisition d’avions à voilure fixe.
Ces désinvestissements ne se traduiront pas par un remplacement à l’identique. L’armée prévoit plutôt une flotte plus petite de nouveaux jets HADES, les capacités considérablement améliorées de chaque appareil compensant leur nombre réduit.
La flotte actuelle de MC/RC-12 basés sur King Air compte environ 70 exemplaires. En revanche, la flotte HADES pourrait atteindre à terme seulement 14 appareils, les livraisons s’étalant sur 12 ans, selon le contrat.
En plus des charges utiles de capteurs et des performances de vol améliorées, l’armée affirme que sa nouvelle plateforme de surveillance, une fois livrée, sera capable de fonctionner efficacement sur l’ensemble des théâtres d’opérations mondiaux – un exploit que les turbopropulseurs ne pourraient égaler.
« Il s’agit de la transformation ISR aérienne la plus importante de l’histoire de l’armée », a déclaré Andrew Evans, directeur du groupe de travail ISR de l’armée, en avril, également lors de la conférence de l’armée.
Evans a révélé que les origines de l’effort HADES remontent à 2018, lorsque le service a été ordonné par les dirigeants du Pentagone de déplacer son attention de la contre-insurrection vers les menaces posées par la modernisation rapide de l’armée chinoise.
Pour lancer ce processus, le groupe de travail ISR a entrepris une évaluation de son portefeuille afin de déterminer quels systèmes développés pour la contre-insurrection pourraient être réutilisés pour effectuer la surveillance d’un adversaire quasi-égal dans la région indo-pacifique.
« Notre réponse au sein de l’ISR de l’armée était : « rien » », se souvient Evans.
Bien qu’il décrive la solution existante basée sur King Air comme « très performante », Evans affirme que les limitations fondamentales du turbopropulseur bimoteur le rendent inadapté pour s’attaquer à la vaste étendue et aux options d’aérodrome limitées de l’Indo-Pacifique.
« Vous ne pouvez pas prendre un King Air et effectuer n’importe lequel des tests dont vous avez besoin pour effectuer des tests au large des côtes chinoises », note-t-il.
C’est là qu’intervient HADES, dont Evans explique que les partenaires industriels ont dû développer un modèle « complètement différent ». Cela impliquait notamment le développement coûteux et risqué de l’avion de démonstration ATHENA, propriété de l’entreprise et financé par elle.
« Ils prennent tous d’énormes risques financiers », déclare Evans à propos des entreprises qui soutiennent la transformation ISR de l’armée, qui, aux côtés de Sierra Nevada, comprennent L3Harris, Leidos et MAG Aerospace.
L3Harris et MAG construisent une plate-forme distincte basée sur le Global 6500 appelée ATHENA-R, tandis que des systèmes nommés Artemis et Ares – exploités respectivement par Leidos et L3Harris – sont déjà déployés.
C’est finalement Sierra Nevada qui a remporté le contrat final HADES, ce que la directrice générale Faith Ozmen attribue à sa capacité à prédire avec précision les préoccupations géopolitiques changeantes du Pentagone.
« Nous avons vu venir le changement sur les théâtres d’opérations et nous avons travaillé dès le début pour comprendre les véritables besoins de l’armée », a déclaré Ozmen le 26 août.
Alors que l’entreprise approche de la conclusion des travaux d’intégration d’ATHENA-S, elle passera aux essais en vol de ce programme et commencera à travailler sur HADES.
Les avions exploités par des sous-traitants aideront l’armée à déterminer la meilleure façon d’utiliser ses propres jets HADES une fois qu’ils seront en service. Evans affirme que le Pentagone a déjà mis en place un cadre qui prévoit que les avions ISR examinent en profondeur le territoire des adversaires potentiels et surveillent les mouvements et l’activité des forces ennemies dans les semaines et les mois précédant le déclenchement d’un conflit.
Il convient de noter que cet avion d’affaires devenu avion espion n’est pas conçu pour opérer dans un espace aérien contesté contre des menaces telles que des missiles guidés lancés par des chasseurs ou des défenses aériennes au sol.
« HADES ne sera pas conçu pour être un atout de remplacement », déclare Evans.
Les avions de combat serviront plutôt à « mener des campagnes actives sans conflit » ; ils se retireront dans un espace aérien plus sûr si une guerre ouverte devait éclater. L’armée espère que ce choix tactique lui permettra de dépenser beaucoup moins pour le programme HADES que pour le développement d’une nouvelle plateforme apte au combat.
« Nous ne pensons pas que nous pourrions nous permettre, même si nous le voulions, de créer une sorte de capacité furtive », déclare Evans. « Ce n’est pas la mission pour laquelle ce système a été conçu. »
