L’armée britannique effectuera fin mars ses derniers vols avec l’ancien hélicoptère d’attaque Apache AH1, tout en déclarant également un transfert officiel de préparation vers l’AH-64E de nouvelle génération de Boeing.
En mai 2023, l’Army Air Corps (AAC) a déclaré la capacité opérationnelle initiale avec l’AH-64E. Cette étape marquante marque l’achèvement des activités de formation de l’unité principale du 662e Escadron pour l’exécution d’opérations terrestres de base.
Le service a désormais mis en service 38 de ses 50 hélicoptères au standard AH-64E V6 en commande, qui sont en cours de préparation aux États-Unis en tant que reconstructions, « récoltant » des pièces de ses anciennes cellules au standard AH1. Les 12 exemplaires restants seront transférés au Royaume-Uni avant la fin de cette année, indique le colonel David Amlot, chef adjoint de la livraison de l’AAC.
La dernière unité équipée de l’AH1 – le 656 Sqn – exploite actuellement ses avions lors d’exercices en Norvège et se retirera fin mars après avoir effectué une série de vols d’adieu autour du Royaume-Uni.
Le Royaume-Uni avait initialement acquis 67 Apaches, le travail d’assemblage final ayant été effectué par Westland, alors sur son site de Yeovil, dans le Somerset. Parmi ses actifs restants non modifiés, huit seront transférés à une école d’ingénieurs à Lyneham, dans le Wiltshire, et d’autres seront utilisés pour soutenir la formation des responsables.
De plus, deux cellules excédentaires ont été vendues à l’Australie pour soutenir les activités de formation au sol avant l’introduction de l’AH-64E par son armée.
S’adressant à FlightGlobal lors de la conférence internationale sur les hélicoptères militaires de Defence IQ à Londres le 28 février, Amlot a déclaré que les autorisations restantes pour le sous-système d’aides défensives spécifiques au Royaume-Uni du nouveau modèle et les missiles air-sol Lockheed Martin AGM-114 Hellfire seraient attendues en septembre.
Jusqu’à présent, les escadrons 662 et 663 de l’AAC sont entièrement formés sur le modèle E, et les escadrons 664 et 656 devraient atteindre le même niveau avant la fin de 2025. Une déclaration de capacité opérationnelle complète de la flotte est prévue pour janvier 2026.
Contrairement à l’Apache AH1, qui comportait un nombre important de modifications uniques au Royaume-Uni, les AH-64E de l’AAC sont pratiquement identiques au standard utilisé par l’armée américaine et ont été acquis via le mécanisme de ventes militaires à l’étranger de Washington.
Les principaux armements de l’Apache modèle E comprendront également le missile air-sol Lockheed Joint, des roquettes de 70 mm et un canon de 30 mm.
Pendant ce temps, Amlot confirme que l’AAC a identifié un besoin potentiel d’acquérir un missile de précision à longue portée pour étendre la portée de sécurité de ses Apaches, mais affirme qu’aucun calendrier n’a encore été fixé pour un concours.
