Dans son rapport annuel sur l’état de la puissance militaire chinoise, le ministère américain de la Défense affirme que l’armée de l’air de Pékin a fait des progrès significatifs et « se rapproche rapidement des normes américaines » dans certains domaines clés.
Publié le 18 décembre, le rapport indique que Pékin continue de développer l’Armée populaire de libération (APL) pour en faire un « instrument de puissance nationale de plus en plus performant » grâce au développement des capacités militaires nécessaires pour « combattre et gagner des guerres » contre un « ennemi puissant ». , tout en projetant également son pouvoir et son influence à l’échelle mondiale.
Le Pentagone conclut notamment que l’armée de l’air de la PLA (PLAAF) réduit rapidement l’écart avec son homologue américaine dans des domaines critiques, tels que la production et la mise en service de systèmes aériens sans pilote (UAS).
« En ce qui concerne la modernisation et l’indigénisation de ses systèmes aériens sans pilote, (la PLAAF) se rapproche rapidement des normes américaines », a déclaré un haut responsable américain de la défense le 16 décembre.
L’individu s’est entretenu avec des membres des médias sous couvert d’anonymat avant la publication du rapport.
Le Pentagone affirme que des UAS chinois de plus en plus sophistiqués font désormais des apparitions régulières dans les commandements de théâtre de haut niveau. En revanche, l’armée américaine déploie régulièrement de tels systèmes au niveau tactique.
Malgré cette disparité, les trois dernières années ont été marquées par ce que le Pentagone décrit comme des étapes clés dans le développement des UAS chinois. Il s’agit notamment du déploiement opérationnel du Guizhou WZ-7 avion à réaction longue endurance à haute altitude, dévoilement de l’AVIC supersonique WZ-8 plate-forme de reconnaissance de frappe aérienne et une version redessinée du Shenyang-Hongdu GJ-11, que le Pentagone décrit comme un véhicule aérien de combat furtif sans pilote.
UN version précédente du GJ-11 comportait deux baies d’armes internes, chacune capable de transporter quatre bombes planantes. Bien qu’elle ait fait peu d’apparitions publiques, la « Sharp Sword » a été transportée par camion lors d’un défilé militaire en 2019 et exposée au salon aéronautique de Zhuhai en 2021.
Il a été supposé que le type d’aile volante sans queue serait associé au version biplace du chasseur Chengdu J-20.
Lors du salon aéronautique de Zhuhai 2024 en novembre, la société aérospatiale publique chinoise AVIC a lancé plusieurs nouveaux avions sans équipage, dont le Neuf Ciel avion d’attaque et de reconnaissance et le multirôle Jetank plate-forme – connue pour sa capacité de « transporteur d’essaims » à déployer des dizaines de petits drones à partir d’un module ruche.
Plusieurs chasseurs conventionnels ont également rompu leur couverture, notamment le Shenyang, capable de transporter des avions. J-15T et Shenyang J-35A – un avion bimoteur de cinquième génération qui présente une forte ressemblance visuelle avec le Lockheed Martin F-35.
« Les salons aéronautiques et commerciaux présentent un nombre croissant de systèmes autonomes et d’équipe, y compris pour les applications de combat », indique le rapport du Pentagone.
La Chine a notamment démontré son intérêt à étendre ses capacités UAS au-delà des fonctions traditionnelles telles que la reconnaissance et la guerre électronique vers des domaines plus complexes comme le combat air-air et air-sol.
Le déploiement de tels systèmes est devenu une priorité majeure tant pour l’US Air Force que pour l’armée américaine au cours des deux dernières années. L’armée de l’air a déployé son Avions de combat collaboratifs (CCA) visant à produire un avion de combat autonome, tandis que l’armée teste un suite de nouveaux drones pour soutenir ses forces de combat terrestres.
L’armée de l’air teste deux finalistes pour son CCA de première génération, avec en compétition les fabricants d’UAV General Atomics Aeronautical Systems et Anduril.
« Des efforts de développement substantiels pour produire une capacité d’essaimage pour des applications opérationnelles » sont en cours au sein de l’APL, selon le Pentagone. Ces systèmes visent à identifier et à détruire les menaces pénétrantes ciblant les ressources anti-aériennes.
La PLAAF et la marine de la PLA (PLAN) représentent ensemble la plus grande force aérienne du Pacifique occidental, note le Pentagone, et la troisième au monde. La force combinée compte plus de 3 150 avions au total, sans compter les entraîneurs ni les UAS, dont environ 2 400 sont des chasseurs de combat, des bombardiers ou des avions d’attaque.
L’industrie aéronautique nationale chinoise continue également de progresser, le Pentagone notant la poursuite des livraisons de l’avion de transport stratégique Xian Y-20 et l’achèvement de la construction du plus grand hydravion du monde dans le cadre de l’AVIC. AG600.
« Ces transports viendront compléter et éventuellement remplacer la petite flotte de moyens de transport aérien stratégique de l’APL, qui se compose jusqu’à présent d’un nombre limité d’avions Il-76 de fabrication russe (Ilyushin) », a déclaré le Pentagone.
Les États-Unis en sont aux premiers stades de développement d’un amphibien lourd, connu sous le nom de Liberté Liftermême si son avenir est incertain.
La production et les livraisons de l’avion aéroporté d’alerte et de contrôle Shaanxi KJ-500 se sont également poursuivies à un « rythme rapide », selon le rapport, avec au moins un exemple récent comportant une sonde de ravitaillement en vol pour une portée et une endurance étendues.
Dans le domaine de l’aéronavale, le rapport note que le troisième porte-avions chinois, le CNS Fujiandevrait entrer en service opérationnel en 2025 après des essais en mer cette année. Ce navire est celui de la Chine premier opérateur à présenter une catapulte électromagnétique pour le lancement d’avions, semblable aux derniers porte-avions de classe Ford de l’US Navy.
Le Pentagone note que la PLAN accroît sa capacité à opérer au-delà de la première chaîne d’îles du Japon, de Taiwan et des Philippines grâce à l’utilisation croissante de porte-avions et d’hélicoptères d’assaut amphibies.
Le type 076 Yulan Le navire d’assaut devrait rejoindre la flotte PLAN dans la seconde moitié de cette décennie, doté d’UAS lancés par catapulte.
Lorsqu’on lui a demandé si le PLAN était déjà en mesure de mener des opérations de porte-avions jusqu’à Hawaï ou sur la côte ouest des États-Unis, le haut responsable de la défense a refusé de donner des détails, mais a noté que la Chine s’est efforcée d’augmenter l’entraînement maritime à longue distance de la marine.
Cependant, les conclusions n’étaient pas entièrement favorables à Pékin.
Les médias d’État continuent de souligner les lacunes perçues au niveau des commandants et du personnel de l’APL, note le haut responsable américain de la défense, tout en soulignant également leurs lacunes dans des domaines clés qui seraient essentiels au succès d’un conflit régional, comme la logistique à longue portée et la guerre urbaine.
Le rapport met également en évidence ce que le haut responsable appelle « de graves problèmes de corruption » au sein de l’APL au cours de l’année précédente.
« Au moins 15 hauts responsables militaires chinois et cadres de l’industrie de défense ont été démis de leurs fonctions pour corruption », a déclaré le responsable américain, soulignant que plusieurs d’entre eux supervisaient des projets liés à la modernisation des forces chinoises de missiles conventionnels et nucléaires.
Il s’agit notamment de l’ancien ministre de la Défense Li Shangfu, qui a été démis de ses fonctions en octobre 2023.
Selon les déclarations officielles du Parti communiste chinois, Pékin a actuellement pour objectif d’achever sa modernisation militaire d’ici 2035.
Les médias d’État chinois, citant des sources militaires et gouvernementales anonymes, ont identifié un objectif intermédiaire de 2027 consistant à déployer des capacités capables de contrer l’armée américaine dans la région indo-pacifique.
L’objectif 2027 comprend un objectif secondaire consistant à pouvoir « contraindre les dirigeants de Taiwan à la table des négociations selon les conditions (de Pékin) », affirme le Pentagone.
