Après une longue période de raffinement, l’Australie est désormais pleinement confiante dans sa flotte de Boeing E-7A Wedgetail Airborne Avertissement et de contrôle précoce (AEW & C).
La Royal Australian Air Force a été le premier service au monde à aligner la plate-forme dérivée des 737, avec le type faisant des apparitions régulières au Biannual Avalon Air Show près de Melbourne depuis que Boeing a livré les deux premiers exemples en 2009.
Un seul E-7A de RAAF Williamstown à Newcastle est présent à l’émission de cette année.
Avec le complément complet de six avions maintenant en service, le RAAF exploite l’E-7A dans les points chauds mondiaux et dirige la formation des futurs équipes Wedgetail pour les alliés de Canberra.
«Ce fut une excellente plate-forme pour nous», explique Daniel Dobbin, leader de l’escadron RAAF, dans une interview avec FlightGlobal.
Cette évaluation fait suite à un déploiement de six mois vers l’Allemagne qui s’est terminé en 2024, au cours de laquelle un personnel E-7A et une centaine de RAAF a déployé en Allemagne pour soutenir la mission de l’OTAN de fournir à l’Ukraine des munitions critiques et du matériel militaire.
L’Australien Wedgetail a enregistré quelque 250 heures de vol offrant un avertissement précoce pour les menaces potentielles de la Russie en dehors de l’Ukraine. La mission a également servi de démonstration de la capacité de l’E-7 pour le siège des États-Unis, du Royaume-Uni et de l’OTAN, qui prévoient tous désormais de faire office leurs propres flottes Wedgetail pour remplacer le Boeing E-3 Sentry vieillissant.
Dobbin dit qu’il est «difficile de sous-estimer» le degré d’amélioration entre deux avions, en particulier avec le radar de surveillance à scanne à plusieurs rôles de Northrop Grumman de l’E-7A.
Le capteur monté dorsal est capable de suivre les cibles aériennes et maritimes tout en maintenant une surveillance continue d’une zone opérationnelle, selon Northrop.
«L’avion a exceptionnellement bien performé dans ce théâtre et, selon tous les comptes, nos partenaires de l’OTAN et américains étaient très satisfaits de la performance», explique Dobbin, à propos du déploiement allemand.
Avant cela, la flotte RAAF E-7A avait déjà enregistré plus de 6 900 heures de vol de combat sur 550 missions de première ligne au Moyen-Orient de 2014 à 2020, soutenant la campagne dirigée par les États-Unis en Irak pour vaincre le groupe terroriste de l’État islamique.
Au cours de cet effort, Canberra affirme que les équipes individuelles E-7A géraient régulièrement plus de 80 avions dans une zone de bataille assignée.
L’Australie et ses alliés tirent parti de cette expérience pour former du personnel américain et britannique, alors que leurs services s’accélèrent vers la mise en place du Wedgetail basé à 737.
Londres devrait recevoir le premier des trois avions prévus plus tard cette année, tandis que Washington s’attend à la livraison de deux exemples de prototypes de Boeing vers 2028, lançant une flotte prévue de 26 avions.
La flotte de l’OTAN de six E-7AS devrait atteindre la capacité opérationnelle initiale en 2031.
À la maison, l’Australie déploie des plans pour moderniser ses propres Wedgetails, Canberra plus tôt ce mois-ci s’engageant à dépenser quelque 358 millions de dollars (569 $) au cours de la prochaine décennie pour mettre à niveau et maintenir la flotte E-7A du RAAF.
«Cela contribuera non seulement à la sécurité de notre région, mais aidera à soutenir l’industrie de la défense australienne et à garantir des emplois», a déclaré le vice-Premier ministre et ministre de la Défense, Richard Marles.
La Corée du Sud et la Turquie exploitent également le Wedgetail.
