Pour la première fois, un prototype d’avion de chasse autonome développé par Boeing fait son apparition aux États-Unis.
Le géant américain de l’aérospatiale de la défense a dévoilé un MQ-28 Ghost Bat le 25 mai dans une usine de Boeing près de St. Louis, Missouri – où se trouve le siège de l’unité de défense de l’entreprise.
/5/1/4/94514_mq28withmq25_890633.jpg)
/5/1/5/94515_mq25_956649.jpg)
Boeing Defence, Space & Security (BDS) développe le Ghost Bat en partenariat avec la Royal Australian Air Force (RAAF) et la division secrète de développement d’avions Phantom Works de Boeing.
Les travaux de conception et de test du jet sans pilote étaient jusqu’à présent menés en Australie. BDS avait présenté le Ghost Bat publiquement pour la première fois en février au salon aéronautique international d’Avalon près de Melbourne, Victoria.
Des responsables d’Avalon, s’exprimant sous couvert d’anonymat, ont déclaré à FlightGlobal à l’époque qu’un MQ-28 avait été envoyé aux États-Unis pour des tests avec l’US Air Force (USAF).
Alors que les essais en vol de ce type sont en cours en Australie, c’est la première fois qu’un exemple de l’avion révolutionnaire est vu publiquement en dehors de son pays d’origine.
Les responsables de Boeing avec Phantom Works disent seulement qu’ils ont amené le MQ-28 à Saint-Louis pour des tests. C’est également sur le site que Boeing a développé un autre avion à réaction autonome, le ravitailleur autonome MQ-25 Stingray de l’US Navy.
Pete Kunz, le chef de Phantom Works, confirme que les deux avions partagent certaines technologies communes. Les travaux de production de quatre MQ-25 sont actuellement en cours à Saint-Louis, avec neuf avions sous contrat.
La marine prévoit d’acheter quelque 70 Stingrays, la flotte atteignant sa capacité opérationnelle initiale en 2026, selon Boeing.
Boeing construit également une nouvelle ligne de production sur le fleuve Mississippi dans l’Illinois qui servira de centre de production à plein régime pour le ravitailleur autonome en vol.
Contrairement au MQ-25, qui a été spécifiquement contracté pour remplacer la mission de ravitaillement en vol basée sur le transporteur actuellement remplie par le chasseur d’attaque Boeing F/A-18 Super Hornet, le MQ-28 est apparemment conçu sans une mission spécifique à l’esprit.
Boeing révèle peu de choses sur le processus de développement du Ghost Bat. Cependant, les responsables de Phantom Works ont déclaré à FlightGlobal qu’ils envisageaient le MQ-28 comme un avion à réaction autonome général pouvant être adapté aux intérêts des futurs clients.
« Le MQ-28A Ghost Bat est un véhicule aérien autonome souverain conçu pour fonctionner dans le cadre d’un système intégré d’avions avec et sans équipage et de capacités spatiales », a déclaré le gouvernement australien dans une revue stratégique de la défense publiée en avril. « Le MQ-28A est destiné à être une plate-forme attritable, qui coûte moins cher qu’une plate-forme avec équipage et peut être remplacée rapidement », ajoute le rapport.
L’USN et l’USAF parient fortement sur des avions sans pilote bon marché comme pièce maîtresse de leurs futures flottes d’aviation. La marine veut à terme que 60% de ses escadres aériennes soient composées d’avions sans équipage.
Pendant ce temps, l’USAF prévoit d’intégrer fortement ce que l’on appelle les avions de combat collaboratifs (CCA) dans son programme de développement de chasseurs de sixième génération récemment lancé. De tels engins autonomes soutiendraient les aviateurs humains avec une gamme de capacités potentielles, y compris des frappes de munitions de précision et la guerre électronique.
Actuellement, l’USAF et l’USN effectuent des tests avec le jet de combat autonome Kratos XQ-58 Valkyrie. La présence du Ghost Bat sur le sol américain peut indiquer un nouvel entrant dans ce qui devrait être un espace de développement CCA lucratif et compétitif.
Toute production ou acquisition à grande échelle du MQ-28 par Washington devrait être approuvée en vertu des règles d’exportation de Canberra, selon Boeing. Bien que la société ne divulgue pas l’état d’avancement de ces pourparlers, le vice-président de Boeing chargé de la domination aérienne, Steve Nordlund, ne s’attend à aucun problème.
« Nous ne voyons pas de blocages majeurs », a-t-il déclaré le 25 mai.
Il ajoute que Boeing s’attend à un large intérêt pour le MQ-28 au-delà de l’Australie et des États-Unis.
« Je pense que MQ-28 a un marché qui n’est pas lié à ces deux pays. »
