Leonardo Helicopters s’attend désormais à ce que son effectif complet de quatre avions d’essai AW249 Fenice vole d’ici le début de 2025, alors que le développement de l’hélicoptère d’attaque de nouvelle génération continue de progresser.
Bien que l’avionneur espérait auparavant que les quatre moyens de test – un seul prototype et trois exemplaires de pré-production – seraient décollés d’ici la fin de cette année, la date a légèrement reculé en raison des exigences de son client de l’armée italienne, mais sans aucun résultat. impact sur le calendrier global du programme.
Dans un geste inhabituel, l’armée a demandé la participation d’un membre de la flotte à son récent exercice Stella Alpina, qui a eu lieu à la mi-septembre et a vu l’hélicoptère d’attaque opérer à des altitudes supérieures à 2 000 m (6 560 pieds) dans le nord du pays. .
En raison des préparatifs nécessaires pour soutenir ce déploiement à court préavis, le premier programme de vol des deux giravions restants a été légèrement repoussé par rapport à l’objectif de fin d’année précédent, a déclaré Alessandro Alfonso, responsable du programme AW249.
Selon le calendrier révisé pour l’arrivée des deux avions de pré-série (PS), la PS4 sera la prochaine à décoller – une première sortie est attendue avant la fin de 2024 – et sera suivie au début de l’année prochaine par la PS2.
Ce séquencement inhabituel est à l’image du reste de la flotte des AW249 : l’avion PS3 a en effet été le premier à voler, en août 2022, suivi en mars 2023 par l’avion numéro 1, seul prototype du programme.
Mais, explique Alfonso, le programme a été structuré de manière à être capable de « gérer des demandes (clients) supplémentaires » sans provoquer de perturbations significatives.
« Dans certains cas, nos clients ont des exigences différentes et la flexibilité que nous avons intégrée nous permet de reprogrammer l’activité selon les besoins. »
Bien que chaque hélicoptère se voit attribuer un rôle principal dans le programme de tests – avionique ou intégration d’armes, par exemple – il existe un chevauchement suffisant entre chaque giravion pour permettre une approche plus flexible, explique-t-il.
Bien que le dernier avion ne vole pas avant le début de l’année prochaine, il n’y aura aucun changement dans le calendrier global du programme, note Alfonso, les livraisons à l’armée italienne devant commencer en 2027.
Les équipages de l’armée n’ont pas encore pris les commandes de l’AW249, bien qu’un pilote d’essai du régulateur de navigabilité militaire italien Armaereo – un ancien aviateur de l’armée – ait piloté l’hélicoptère.
« Nous voulions (Armaereo) faire partie de l’évaluation, même si nous sommes encore en développement, afin de partager certains problèmes et de les résoudre avant une candidature formelle aux tests de qualification », explique Alfonso. « Ce pilote a déjà piloté l’AW249 et nous a fait part de ses commentaires. »
Les activités réalisées cet été par les deux hélicoptères actuellement en vol comprenaient des essais à moyenne altitude et par temps chaud, tous deux réalisés en Calabre, dans le sud de l’Italie.
Dans ce dernier cas, cela a permis de valider les améliorations introduites à la suite d’une précédente série de tests par temps chaud réalisés en Espagne au cours de l’été 2023.
L’année prochaine, cela sera complété par des tests à haute altitude, même si le lieu exact de la campagne n’a pas encore été déterminé, explique Alfonso.
En outre, les campagnes de tir avec les armes de l’AW249 se poursuivront, en s’appuyant sur les tests précédents effectués avec la mentonnière Oto Melara TM197B de 20 mm et des roquettes non guidées de 70 mm en mars de cette année.
Les tests des missiles air-sol Rafael Spike et Spike ER, ainsi que d’un missile air-air non divulgué, devraient avoir lieu au premier trimestre 2025.
Rome a jusqu’à présent commandé sept AW249, et 12 autres demandés, sur un total de 48 hélicoptères nécessaires, qui seront livrés à raison de sept à huit unités par an à partir de 2027.
Conçue pour remplacer la flotte actuelle d’hélicoptères d’attaque AW129 Mangusta de l’armée, la flotte Fenice est conçue pour « faire face aux menaces des 30 prochaines années », explique Luca Colombo, responsable marketing de l’AW249.
« Il introduit de nouvelles capacités et technologies – c’est bien plus qu’un simple hélicoptère de combat le plus récent », dit-il.
Une « architecture véritablement ouverte » permettra d’intégrer de nouveaux capteurs et systèmes pour répondre aux « menaces évolutives », explique Colombo.
Bien que lancée avec un ensemble d’exigences de base, l’armée italienne a déjà identifié quatre nouvelles capacités – intégration avec effets de lancement aérien, remise de munitions à très longue portée, protection anti-drone et IA pour les opérations et la logistique – à ajouter. dans le cadre d’un programme de mise à niveau en spirale.
Malgré une masse maximale au décollage de 8,3 t – presque le double de celle du Mangusta – l’AW249 conserve la maniabilité de son prédécesseur, en ajoutant un ensemble avancé de capteurs et une technologie de fusion de capteurs pour lui permettre de « voler sous la cime des arbres ». » à plus de 100 kt (185 km/h), même par visibilité dégradée.
Cela inclura le déploiement ultérieur d’un « tunnel d’aide à la navigation » piloté par l’IA – une projection à l’intérieur de la visière du casque guidant les pilotes sur une trajectoire de vol sûre en évitant les obstacles et les menaces.
Leonardo Helicopters reste pour l’instant silencieux sur le fournisseur du casque, mais affirme que les fonctionnalités avancées sont similaires à celles proposées aux pilotes du Lockheed Martin F-35.
Basé sur la transmission et les composants dynamiques, ainsi que sur les moteurs jumeaux GE Aerospace CT7, du transport AW149 de la société, le Fenice bénéficie également de la capacité de fonctionnement à sec de la boîte de vitesses principale de cet hélicoptère pendant 50 minutes.
