Le Transport tactique de Leonardo C-27J est devenu un atout clé pour la Royal Australian Air Force (RAAF) pour fournir une assistance humanitaire au niveau national et aux voisins régionaux, car il continue également à jouer des rôles militaires clés.
Les 10 C-27J du RAAF servent avec 35 m², qui est plus connu sous le nom de «Wallaby Airlines». Les caractéristiques marsupiales australiennes sur la crête de l’unité.
L’escadron a un fort héritage dans la logistique militaire, traçant ses origines à la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’il a piloté Douglas C-47 Dakotas. Il a été retiré en 1946 mais a renvoyé en tant qu’opérateur du Caribou de De Havilland Canada en 1966, lorsque 35 m² ont vu le service pendant la guerre du Vietnam.
L’unité a de nouveau été retirée en 2000 mais a été réactivée en 2013 pour exploiter le C-27J, qui avait prévalu dans une compétition contre la défense et l’espace Airbus C295 en remplacement des caribou.
Dans le cadre de sa campagne de vente C-27J, l’alanque – en utilisant un exemple italien de l’Air Force – a démontré l’avion au Avalon Air Show 2011. L’avion a montré sa capacité à descendre brusquement et à s’arrêter sur une très courte distance. Encore plus impressionnantes étaient ses rouleaux et boucles de baril: les manœuvres plus souvent associées aux combattants.
Le commandant de l’aile Mark Seery est le commandant de 35 m². Il est bien conscient de la puissance et de la maniabilité du C-27, mais souligne que l’escadron n’effectue pas de rôles aérobatiques – même si le type apparaîtra au Avalon Air Show de cette année, du 25 au 30 mars.
«Pas de boucles et de roulement de nous», explique Seery. «Nous voulons juste faire sortir ces avions à la fin des années 2030.»
Le département australien de la Défense (DOD) a initialement lancé le type jumeau en tant que «Airlifter de Battlefield», mais en juillet 2021, Canberra a redéfini la mission du C-27J de se concentrer sur l’humanitaire et les secours en cas de catastrophe (HADR) en Australie et dans la région environnante. Le label Airlifter Battlefield a été abandonné en faveur de «Light Tactical Airlift».
De l’avis de Seery, la redéfinition de 2021 visait davantage à modifier les priorités autour des activités C-27J, telles que la façon dont le financement est utilisé et où l’effort est placé.
«Toutes les capacités, au fur et à mesure de la vie, nous examinons l’environnement stratégique dans lequel nous opérons à l’époque, et nous pivons où nous pouvons utiliser le mieux la plate-forme, maintenant que nous en savons plus (le C -27J) », dit-il.
« Nous n’avons pas nécessairement cessé de faire quoi que ce soit, et nous n’avons pas nécessairement supprimé quoi que ce soit, mais il s’agissait davantage de savoir où nous devions pivoter et nous concentrer. »
Seery soutient que la flexibilité et la négociation du C-27J sont des attributs clés à la fois pour le travail HADR et militaire. La maniabilité du type est cruciale lors de l’entrée et de l’extérieur des aérodromes serrés.
La formation du C-27J est restée à peu près la même, tout comme l’intégration des compétences de base dans les aviateurs de l’escadron. Malgré la focalisation HADR ostensible, les équipes C-27J peuvent utiliser tous les systèmes d’aéronefs, y compris les équipements d’autoprotection, et ils savent fonctionner dans des environnements de menace.
Seery, faisant allusion à l’évolution de l’environnement géopolitique de l’Australie, ajoute que le rôle du transport aérien à moteur jumeau a continué d’évoluer au cours des quatre années qui ont suivi la redéfinition.
Les titres de compétences du C-27J en tant qu’avion militaire ne sont pas contestés. Les ensembles de mission comprennent la cargaison et les parachutistes de la suppression d’air, le chariot de fret, ainsi que l’évacuation médicale. L’avion a fait des apparitions lors des exercices de défense en Asie du Sud-Est et sur le territoire américain de Guam.
Selon le site Web de la RAAF, le C-27J a une capacité de 34 passagers, 21 patients de civière ou 5 t de fret. Seery dit que le nombre de passagers pourrait être étiré en cas d’urgence.
Il note qu’un avantage clé du C-27J est son système de manutention des cargaisons, qui lui permet de transporter des palettes compatibles avec d’autres types d’avions. Le type peut également transporter des véhicules, qui peuvent être chargés et déchargés via la rampe de l’avion.
Le C-27J a un point commun significatif avec le transport tactique à quatre moteurs de Lockheed Martin C-130J, le cheval de bataille du RAAF. Les deux types partagent un degré élevé de communauté du cockpit et de l’avionique, car le C-27J a été développé sous le partenariat Lockheed Martin Alenia Tactical Transport Systems.
Seery note que la communauté du cockpit entre les deux flottes a commencé à diverger, en particulier à la suite d’une mise à niveau matérielle et logicielle des C-130J de la RAAF.
«Leurs systèmes de cockpit commencent légèrement à diverger un peu de ce que nous avons», explique Seery. « Plus tard dans la vie, nous ferons probablement quelque chose de similaire lorsque nous ferons également une mise à niveau à mi-vie. »
Pourtant, des choses telles que la symbologie d’affichage tête haute, les procédures de vol et les philosophies générales du cockpit restent globalement les mêmes.
«Si j’ai un pilote qui apparaît de 37 sqn, qui exploite le C-130J, c’est une conversion vraiment rapide pour eux sur notre type d’avion. De même, si nous y envoyons certains pilotes, c’est aussi une conversion relativement rapide et facile sur leur type. »
Les deux types sont également alimentés par le même moteur à turbopropulseurs, le Rolls-Royce AE2100.
Ce type de communauté est particulièrement utile pour une petite force aérienne comme la RAAF, dit Seery.
Depuis leur base à Raaf Amberley, située au sud de Brisbane, Queensland, les avions sont régulièrement déployés en Australie. Le type est devenu un fidèle pour les missions humanitaires.
Lors de l’annonce de sa redéfinition de la mission du C-27J en 2021, le DoD a fait une grande partie de l’utilité du type lors de la crise de Bushfire 2019/2020 d’Australie. Au cours de l’opération Bushfire Assist, la réponse de l’Australian Defence Force (ADF) à la catastrophe, les C-27J ont évacué 2 400 personnes de communautés touchées par le feu et ont déplacé 300 000 kg (661 000 lb) de cargaison.
Surtout, le C-27J a pu atteindre des emplacements inaccessibles pour d’autres types opérés australiens, tels que le C-130J et l’hélicoptère de transport Chinook Boeing CH-47.
Seery dit que trois C-27J ont été déployés pour l’effort. Pendant un certain temps, des feux de brousse ont coupé la petite ville côtière de Mallacoota. En plus d’être difficile à entrer et à sortir, la piste de la ville était trop courte et «douce» pour gérer des avions plus grands, mais l’empreinte légère du C-27J lui a permis de former un pont aérien.
Sur une période d’une semaine, 35 C-27J de SQN ont évacué environ 1 000 personnes de Mallacoota. Les animaux ont également été évacués. Il a également livré des fournitures essentielles telles que la nourriture, l’eau, les médicaments et d’autres nécessités.
«De toutes les forces que le C-27J apporte, il a une empreinte légère, et vous pouvez atterrir et décoller des pistes relativement douces où des avions plus lourds, comme le C-130 et le Chinook, auront parfois un défi. Ils pourraient endommager ces bandes lorsqu’ils entrent et sortent. »
En plus de l’utilité du type en tant qu’actif hadr domestique, un C-27J est régulièrement déployé à l’étranger en Haïti ou en Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG) dans le cadre du programme de défense Pacific Air. Le programme est en cours depuis 2023 et voit le RAAF intégrer la capacité C-27J avec les trois avions PAC P-750 de la Nouvelle-Guinée PAC P-750, dont Canberra a fourni deux exemples à Port Moresby en 2023.
Le C-27J a été un élément clé de la réponse de l’Australie à un glissement de terrain dévastateur qui s’est produit dans la province des Highlands de la PNG en mai 2024. Les victimes étaient probablement supérieures à 1 000 personnes et 7 850 ont été affectées par la catastrophe. Le glissement de terrain a également coupé les lignes électriques et a rendu l’eau propre inaccessible.
Entre autres efforts, Canberra a envoyé deux vols de Boeing C-17 de Brisbane à Port Moresby. RAAF C-27JS et C-130JS Ensuite, les fournitures et le personnel ont ensuite transporté l’aéroport de Wapenamanda, qui se situe à une altitude de 5 889 pieds et a une piste de 1 540 m (5 050 pieds).
«C’est un aérodrome relativement court qui se trouve à une altitude à haute densité», explique Seery. «Il est assez élevé dans les chaînes de montagnes et a beaucoup d’approches difficiles pour entrer et sortir de là.»
Les règles de vol visuel sont le seul moyen d’entrer et de sortir. Les pilotes à l’approche devaient souvent voler sous des nuages et manœuvrer dans une vallée avant d’atterrir.
«Cela a montré la diversité et l’utilité de l’avion dans la mesure où l’aérodrome lui-même était une bande assez difficile pour entrer et sortir. Les opérations de montagne sont quelque chose dans lequel nous qualifions également nos équipages. »
Grâce à sa taille relativement petite, l’avion peut manœuvrer autour des petits aérodromes. Surtout, il a la capacité d’inverser. Seery dit que dans un espace étroit, l’avion peut effectuer l’équivalent d’un virage à trois ou six points pour inverser sa direction.
Un défi auquel est confrontée la flotte mondiale C-27J est sa taille relativement petite. Selon CIRIUM, une société d’analyse aéronautique, seulement 87 exemples sont en service à l’échelle mondiale, divisés entre 16 opérateurs. Avec ses 10 exemples, le RAAF est le troisième plus grand opérateur, après la Garde côtière américaine (14) et la Force aérienne italienne (12).
Interrogé sur la disponibilité des avions, Seery dit que c’est «assez bon», notant que Northrop Grumman Australia offre un entretien de base à la flotte.
Il ajoute que le RAAF a appris un montant considérable sur le C-27J au cours de son effort de certification initial et que cela offre une solide compréhension de la façon de gérer la flotte.
Bien que la petite taille de la flotte puisse être un défi, l’équipe australienne C-27J travaille en étroite collaboration avec nous et homologues italiens.
«Nous communiquons régulièrement, restons à travers les problèmes de chacun, de sorte que lorsque nous avons besoin du soutien de l’OEM, qu’il s’agisse de difficultés de pièces ensemble. »
Logiquement, le C-27J devrait avoir une place dans la stratégie d’emploi de combat agile (ACE) qui a été adoptée par l’US Air Force et la RAAF. Sous ACE, USAF, RAAF et Allied Combat Aircraft compliquent le dilemme de ciblage pour les adversaires en opérant de manière imprévisible à partir de divers aérodromes.
Le concept ACE des opérations met l’accent sur le transport en temps opportun du carburant, des munitions et du personnel à des emplacements parfois austères.
La sery ne touche pas au rôle spécifique du C-27J dans les scénarios ACE, mais observe que l’ADF et le RAAF sont très axés sur ACE. Il estime que les compétences pilotes et les attributs d’avion qui permettent au C-27J de fonctionner dans des aérodromes difficiles en temps de paix seraient très pertinents lors d’un conflit.
«D’une manière générale, (le C-27J) est un avion militaire, et il peut et sera utilisé dans des circonstances militaires, y compris en temps de conflit.»
