Le Canada consacrera des milliards de dollars à la modernisation militaire au cours des prochaines décennies, notamment à l'acquisition d'une nouvelle flotte d'hélicoptères tactiques.
Ottawa a annoncé le 8 avril la nouvelle initiative que le gouvernement appelle « Notre Nord, fort et libre ». Le plan s'appuie sur la précédente stratégie de défense du Canada de 2017, répondant à ce qu'Ottawa appelle « les changements mondiaux importants » observés au cours des années suivantes.
« La tâche la plus urgente et la plus importante à laquelle nous sommes confrontés est d'affirmer la souveraineté du Canada dans les régions de l'Arctique et du Nord, où les paysages physiques et géopolitiques changeants ont créé de nouvelles menaces et vulnérabilités », a déclaré le gouvernement du premier ministre Justin Trudeau.
D'une manière générale, le plan vise à augmenter le ratio des dépenses de défense du Canada par rapport au produit intérieur brut à 1,76 % d'ici 2030. En 2023, ce chiffre était d'environ 1,25 %, selon le derniers chiffres du quartier général de l'OTAN.
Les membres de l’alliance militaire de 32 pays s’engagent à consacrer au moins l’équivalent de 2 % de leur PIB à la défense, même si dans la pratique, de nombreux gouvernements n’y parviennent pas.
Le plan Notre Nord investira 8,1 milliards de dollars (5,9 milliards de dollars canadiens) au cours des cinq prochaines années et 73 milliards de dollars au cours des 20 prochaines années dans de nouvelles capacités pour les Forces armées canadiennes (FAC).
Parmi les domaines visés figure l’aviation rotative. Ottawa affirme qu'il dépensera quelque 13,5 milliards de dollars au cours des 20 prochaines années pour acquérir une « capacité d'hélicoptères tactiques modernes, mobiles et efficaces ».
« Cela fournira aux FAC la rapidité et la capacité de transport aérien nécessaires pour affirmer la souveraineté du Canada et répondre aux catastrophes naturelles et aux urgences partout au pays », a déclaré le gouvernement Trudeau.
L'Aviation royale canadienne exploite actuellement 82 hélicoptères Bell 412, dont le type est désigné localement comme le CH-146 Griffon. Représentant la principale plate-forme de transport de troupes et de services publics du pays, Ottawa prévoit actuellement d'exploiter le CH-146 au moins jusqu'au milieu des années 2030 dans le cadre d'un Contrat de maintien en puissance de 1,6 milliard de dollars annoncé en janvier.
La flotte rotative du Canada est complétée par 13 hélicoptères de transport lourd birotor CH-47F Chinooks de Boeing, selon les données du Cirium.
Ottawa n'a pas révélé de détails sur les avions qu'il pourrait envisager de remplacer le Griffon. Un choix évident serait le Sikorsky UH-60 Black Hawk, éprouvé au combat, largement utilisé par les alliés et doté d'une chaîne de production entièrement active.
Un autre avion Bell pourrait également être une option, y compris le dernier Venin UH-1Y ou le tiltrotor V-280 Valor de nouvelle génération, que l'armée américaine a sélectionné comme avion d'assaut transportant des troupes de nouvelle génération.
Bell entretient déjà des liens étroits avec le secteur manufacturier canadien. La filiale Textron assemble actuellement tous ses hélicoptères commerciaux à Mirabel, au Québec, employant quelque 1 300 personnes sur place.
Cela est potentiellement important, car la loi canadienne exige que les programmes de marchés publics offrent des avantages économiques substantiels au niveau national, notamment des emplois et des revenus pour les entreprises canadiennes.
Même si Bell produit actuellement l'UH-1Y à Amarillo, au Texas, l'entreprise pourrait être en bonne position pour un appel d'offres compte tenu des avantages économiques nationaux pour le Canada.
Sikorsky produit la gamme Black Hawk à Stratford, Connecticut.
En plus de la modernisation des giravions, Ottawa prévoit dépenser 226 millions de dollars sur 20 ans pour l'achat de nouveaux avions aéroportés d'alerte précoce afin de soutenir les opérations du Commandement conjoint canado-américain de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord.
Un candidat probable pour cette plate-forme est le E-7 Wedgetail de Boeing, actuellement en service ou sous contrat avec l'Australie, la Corée du Sud, la Turquie, le Royaume-Uni et les États-Unis.
Parmi les autres initiatives répertoriées dans la nouvelle stratégie de défense sans engagement de financement spécifique figurent l’expansion des capacités intégrées de défense aérienne et antimissile et la modernisation des navires de patrouille navale offshore pour embarquer et faire fonctionner des hélicoptères militaires.
Ottawa affirme également qu'il explorera les options pour acquérir une « suite de drones de surveillance et d'attaque et des capacités de contre-drones ».
L'ARC est déjà dans le processus d'acquisition 11 avions télépilotés General Atomics MQ-9B.