Un haut responsable de la Royal Canadienne Air Force (ARC) a donné un aperçu de la façon dont le service prévoit de déployer sa future flotte d’avions de surveillance habitées et sans pilote.
S’exprimant au Symposium de guerre de l’Air & Space Forces Association à Denver, au Colorado, le 4 mars, le général de division Chris McKenna a déclaré que les nouveaux actifs d’Ottawa seront axés sur la reconnaissance océanique.
« Vous pouvez imaginer que nous sommes un pays maritime avec trois océans », a déclaré McKenna. «Nous devons donc surveiller le domaine maritime.»
Pour y parvenir, Ottawa prévoit d’acquérir une flotte mixte d’avions de patrouille maritime comprenant au moins 14 jumeaux P-8A Poseidon Boeing P-8A et 11 Systèmes généraux sans pilote Aeronautcial Systems MQ-9B Skyguardians.
Les livraisons des deux types d’avions devraient commencer avant la fin de cette décennie.
McKenna affirme que les deux plateformes travailleront ensemble en collaboration, le MQ-9bs de longue durée de longue durée sans pilote effectuant une large surveillance de plus de 200 000 km (124 000 miles) du Canada – le plus long de tous les pays du monde et des eaux proximales.
Notamment, les UAV se concentreront sur les opérations intérieures, plutôt que sur le soutien des déploiements à l’étranger.
«Au départ, lorsque nous avons commandé ces avions, je pense que notre point de vue a été plus expéditionnaire qu’à usage domestique», explique McKenna. «Je dirais que cela est renversé en raison de changements stratégiques et nous envisageons maintenant une utilisation beaucoup plus arctique.»
Le P-8as, qui porte une équipe de neuf membres du personnel, des capteurs avancés et des armes anti-navire / anti-sous-marine, sera utilisé pour étudier les menaces spécifiques identifiées par la flotte MQ-9B, comme un navire suspect qui approche des eaux canadiennes.
Le Canada exploite actuellement 14 avions Lockheed Martin P-3 Orion Patrol, désignés localement le CP-140 Aurora.
McKenna, qui supervise le secteur canadien du Commandement de la défense nord-américain (NORAD), dit que cette approche à deux volets de la surveillance maritime permettra à la RCAF de soulager son P-8A de la tâche monotone et long de la recherche en eau libre.
«Cela vous tient vraiment à profit de prendre vos P-8 exquis et de les mettre sur des cibles qui nécessitent une chaîne de mise à mort à longue portée», note-t-il.
Un défi unique pour la flotte de surveillance du Canada fonctionne à des latitudes extrêmes du nord au-dessus du cercle arctique, même au nord du pôle Nord.
«J’ai la masse terrestre à 83 degrés vers le nord et les eaux contiguës à (90)», note McKenna, faisant référence aux territoires polaires de haute latitude du Canada. Le cercle arctique se situe à environ 66,5 degrés au nord.
En particulier, cela pourrait poser un défi aux opérations MQ-9B, qui s’appuient sur des liaisons de données satellites pour maintenir la communication avec les opérateurs distants à des milliers de kilomètres. Ces liens éprouvent traditionnellement des performances réduites dans les régions polaires.
McKenna raconte un test précédent effectué par le fabricant General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI), qui a cherché à établir la limite nord de cette liaison satellite en pilotant un MQ-9 du nord du continent des États-Unis au Canada.
«C’est environ 70 (degrés)», dit-il. « Et puis il devient un peu autonome et tourne et vient vers le sud. »
McKenna faisait apparemment référence à un événement de test de septembre 2021, dans lequel General Atomics a lancé un MQ-9 appartenant à l’entreprise du Dakota du Nord et a atteint l’île de Haig-Thomas juste au-dessus du 78e parallèle. Ceci est au fond du territoire de l’Arctique au Canada, mais toujours à court de la région du Nord, spécifiquement notée par McKenna.
Le vol couvrait plus de 3 950 nm (7 320 km) sur un prix de 25,5 h.
Le général Atomics, le 5 mars, a repoussé la description de la tête de vol d’essai de 2021 à Denver, disant à FlightGlobal le MQ-9 dans cet événement »était en toute sécurité sous la commande et le contrôle cohérents de l’équipe GA-ASI pendant la durée du vol».
« C’était à la fois GA repoussant les limites de ce qui était possible, mais aussi en comprenant que, en tant que leader mondial des UAS, nous voulons que notre avion soit le meilleur, et cela comprend la possibilité de voler n’importe où », a déclaré C. Mark Brinkly, directeur principal des communications stratégiques chez GA-ASI. «Nous savons que c’est important pour nos clients et c’est certainement important pour le Canada.»
Fonctionnant aux hautes latitudes des régions polaires du nord et du sud, a traditionnellement posé un défi aux UAS de longue date, qui reposent sur des liaisons de communication satellite géostationnaire à faible angle qui deviennent moins fiables au-dessus du cercle arctique et au-dessous du cercle antarctique.
Pour dépasser ce seuil de 66,5 degrés, le fournisseur de communications générales d’atomique et de communication par satellite Inmarsat a développé des systèmes de données spéciaux capables de conserver le lien de l’avion à une station de contrôle du sol tout en opérant dans un environnement à haute latitude.
Le résultat a été considérablement amélioré la pénétration dans la région polaire. La distance entre 66,5 degrés au nord et 78 degrés vers le nord est d’environ 1 300 km.
Cependant, le RCAF cherche apparemment des performances encore plus importantes aux pôles. McKenna dit que le Canada et Norad ont besoin d’une solution qui permettra un vol à distance jusqu’à la portée la plus nord du pays.
«Je pense que nous devons résoudre ce problème», dit-il. «Nous devons être en mesure d’y surveiller.»
Brinkly note que depuis le test de 2021, la connectivité satellite s’est considérablement améliorée, en particulier avec l’émergence de constellations proliférées de l’orbite terrestre basse (PLEO) comme le lien d’étoile de SpaceX. Ceux-ci offrent une «couverture du poteau à la perche», dit Brinkley.
« Plusieurs flottes de clients sont déjà sous contrat pour cette capacité mondiale », ajoute-t-il.
Ces développements pourraient permettre au Canada d’étendre la mission de sa flotte MQ-9B même au-delà de la surveillance. McKenna note que l’ARC est intéressée à explorer des rôles supplémentaires pour les avions non réalisés, notamment la guerre anti-sous-marine (ASW), Signal Intelligence Collection et Airborne Early Warning.
Une variante du MQ-9B appelé le Seagarardien est adaptée à des missions de combat navales telles que l’ASW, la guerre anti-surface et les contre-mesures de mines aéroportées.
Histoire mise à jour le 5 mars pour inclure des détails supplémentaires fournis par les atmains généraux du général sur le vol d’essai arctique 2021 MQ-9.
