Le transporteur régional canadien Porter Airlines a passé des années à se tailler une place solide dans l’est du Canada, exploitant une flotte de biturbopropulseurs De Havilland Canada Dash 8 de 78 places à partir de sa base à l’aéroport Billy Bishop de Toronto – le champ secondaire de cette ville, à proximité du centre-ville.
Mais au début de la pandémie de Covid-19, Porter a vu une opportunité d’accroître sa présence à l’aéroport principal de Toronto, Pearson International, et d’atteindre « une échelle substantielle avec les constructeurs d’avions », a déclaré le directeur général Michael Deluce à FlightGlobal lors d’une interview en mai.
Auparavant limité par la portée du Dash 8, Porter en est aux premiers stades de sa plus grande expansion, grâce à l’arrivée de ses nouveaux Embraer E195-E2 et de leurs six heures d’autonomie – permettant au transporteur de s’étendre sur toute la largeur de le continent nord-américain pour la première fois.
En décembre 2022, Porter a pris livraison des deux premiers avions de sa commande de 50 E195-E2. L’entreprise s’attend à en recevoir jusqu’à 30 d’ici la fin de l’année.
« Il y a beaucoup d’expansion à venir au cours des sept prochains mois », déclare Deluce. « Dans la prochaine étape de nos plans de croissance, vous verrez une expansion significative aux États-Unis. »
Se concentrant d’abord sur une expansion intérieure, Porter a récemment déclaré qu’elle lancerait une nouvelle route transcontinentale d’Ottawa à Vancouver à partir du 26 juillet.
Exploité avec la flotte croissante de Porter de E195-E2 de 132 places, le nouvel itinéraire offrira « un autre moyen de voyager entre le vaste réseau régional de Porter dans l’est du Canada et la Colombie-Britannique », a déclaré le transporteur.
Il s’agit de la première liaison directe de la compagnie aérienne entre Ottawa et l’ouest du Canada. Porter prévoit également d’exploiter cinq vols aller-retour quotidiens entre Toronto et Vancouver en août 2023.
En préparation pour opérer aux États-Unis, Porter a formé une « compagnie sœur » – Porter Airlines Canada, qui pilotera les nouveaux E-jets, tandis que Porter Airlines continuera à piloter les turbopropulseurs régionaux de la société.
Deluce compare le code d’exploitation des compagnies aériennes distinct pour ses transporteurs principaux et régionaux aux arrangements de WestJet et Encore, ou d’Air Canada et Jazz avant que cette dernière ne devienne une société tierce.
Porter envisage des «ajustements naturels» dans les Caraïbes et au Mexique pour son réseau en pleine croissance, y compris des «marchés de niche et uniques» qui ne peuvent pas prendre en charge un service quotidien avec un Boeing 737 de 189 places. «L’E2 est l’avion de la bonne taille, avec un un coût de déplacement beaucoup plus faible que certains des plus gros corps étroits, pour explorer certains des marchés un peu plus étroits », explique Deluce.
La configuration des sièges deux par deux des jets « permet à Porter de se différencier sur le marché et est effectivement le seul transporteur qui n’a pas de sièges intermédiaires sur l’ensemble de sa flotte », ajoute-t-il. Les biréacteurs propulsés par Pratt & Whitney PW1900G peuvent transporter 146 passagers, mais les cellules de Porter ont des configurations économiques de 132 sièges qui offrent plus d’espace aux passagers.
Porter possède une marque et une clientèle solides dans les villes de l’est du Canada que sont Toronto, Ottawa, Montréal et Halifax. Désormais, le défi consistera à préserver la culture axée sur le service de la compagnie aérienne alors qu’elle exécute son ambitieux plan d’expansion.
ORIENTATION DES SERVICES
Le transporteur cherche à se différencier en « mettant l’accent sur le service qui a été assez constant depuis les premiers jours », explique Deluce. « Alors que nous attendons avec impatience nos futurs plans de croissance, la même philosophie s’applique. Nous nous étendons maintenant au-delà de notre empreinte régionale et nous nous concentrons vraiment sur l’augmentation du transport aérien en classe économique à travers l’Amérique du Nord.
Dans le cadre de son forfait économique, Porter propose de la bière et du vin gratuits, des collations de qualité supérieure et sert des «repas sains mais très attrayants» disponibles à l’achat, dit Deluce. Et ses nouveaux E-jets sont équipés du Wifi embarqué pour tous les passagers.
La compagnie aérienne tente de capitaliser sur ses études de marché internes suggérant «un grand mécontentement à l’égard des voyages en avion en classe économique au Canada et en Amérique du Nord», a déclaré Deluce.
« C’est un segment qui a été grignoté au cours des 20 dernières années par les transporteurs publics », dit-il. « Alors qu’ils se concentrent sur les passagers d’élite et la classe affaires, ils ont supprimé la classe économique. »
Il reconnaît que le marché nord-américain est de plus en plus encombré de transporteurs à très bas prix, y compris quelques entreprises en démarrage canadiennes qui se font concurrence pour attirer des clients soucieux de leur budget.
« Il y a du monde en bas », dit Deluce. « Vous avez plusieurs transporteurs au Canada – et trois en particulier qui se concentrent sur l’espace ULCC – mais c’est plus ou moins la même chose : ne pas améliorer les voyages en classe économique, mais faire le contraire et en retirer plus. »
Porter se concentre sur les voyageurs économiques qui « ne gravitent pas nécessairement vers une approche ULCC simple », ajoute-t-il.
En libérant davantage d’espace sur le marché pour Porter, le concurrent WestJet « a effectivement abandonné l’est du Canada, une décision importante de sa part au cours des deux derniers mois », dit-il: « De toute évidence, ces suppressions de capacité ont créé un environnement plus sain du point de vue des revenus. Cela a été un net positif pour nous.
Mais l’environnement d’exploitation n’a pas toujours été favorable pour la compagnie aérienne basée à Toronto.
Porter a dû surmonter des défis majeurs au début de sa phase de démarrage, se souvient Deluce. L’entrée de la compagnie aérienne sur le marché a été retardée d’environ quatre ans parce qu’elle proposait initialement la construction d’un pont vers l’aéroport Billy Bishop de Toronto, qui est devenu un sujet litigieux lors de l’élection du maire de Toronto en 2003.
Ces plans ont été mis de côté et Porter est réapparu en 2005 avec un plan d’accès par ferry à Billy Bishop, souvent appelé l’aéroport de l’île de Toronto. La compagnie aérienne a obtenu un financement la même année et a commandé sa flotte de turbopropulseurs Dash 8, qui ont désormais pour la plupart entre 11 et 17 ans, selon les données des flottes de Cirium.
Le Dash 8 reste le meilleur avion sur le marché pour le réseau régional de Porter, dit Deluce, et la société n’a pas envisagé de remplacer sa flotte par d’autres turbopropulseurs, tels que l’ATR 72. Cependant, la société serait intéressée par un nouveau turbopropulseur passagers de Embraer, si l’avionneur décide finalement d’aller de l’avant avec ce programme de développement.
« Avec les bonnes performances économiques et opérationnelles, nous serions absolument intéressés par cet avion », déclare Deluce. « Nous pensions que c’était un produit soigné, mais pour leurs propres raisons, ils ont les freins sur ce (programme) alors qu’ils examinent comment il s’intègre dans l’avenir global de la puissance des moteurs à travers les avions, d’autant plus que cela change un peu au cours de la prochaine 10 ou 15 ans.
« Je pense que les (Dash 8) seront finalement remplacés par la prochaine génération d’avions à propulsion, qu’il s’agisse d’hydrogène ou d’hybrides électriques ou d’autres éléments », ajoute-t-il. « Mais c’est vraiment un remplacement de 2030 pour le Dash 8.
« Je ne peux pas dire que nous le remplacerions par des avions X, Y ou Z car il y a beaucoup de concepts sans voie de développement claire », dit-il.
Pour l’instant, Porter se concentre sur l’expansion de sa portée à travers le continent – et ne perd pas de vue pourquoi il a réussi en premier lieu.
CENTRE FINANCIER
Deluce dit que la base de Porter continue d’être une force, car Billy Bishop est «sans doute l’un des aéroports urbains les mieux situés au monde». Il se trouve à environ 3 km du centre financier de Toronto – « une distance plus courte que la plus longue piste de l’aéroport Pearson de Toronto », dit-il.
Conserver la bonne culture reste la priorité absolue. Le principal défi de Porter pour les deux prochaines années est «d’attirer les bons talents pour soutenir ce qui est un plan de croissance important», déclare Deluce. L’entreprise a embauché 1 500 nouveaux employés au cours des 12 derniers mois et prévoit d’atteindre un effectif de 4 500 d’ici la fin de 2024.
« C’est un nouveau chapitre, c’est sûr, mais c’est le même livre », dit-il. « Le produit Porter est complètement différent du reste de l’espace économique, et c’est notre force. »
