Les législateurs de Washington sont parvenus à un accord législatif de fin d’année qui façonnera les dépenses de défense américaines en 2024 et établira de nouvelles réductions de la flotte américaine d’avions d’attaque Fairchild Republic A-10.
Les deux chambres du Congrès ont adopté la loi annuelle sur l’autorisation de la défense nationale (NDAA), le Sénat approuvant la mesure le 13 décembre et la Chambre des représentants donnant son approbation le 14 décembre. La législation doit être signée par le président Joe Biden avant de devenir loi.
Parmi les dispositions de la NDAA 2024, il y en a une autorisant l’US Air Force (USAF) à retirer 18 de ses avions d’attaque A-10 Thunderbolt II, abaissant ainsi la taille minimale requise de sa flotte de 153 à 135.
Le nouveau plancher représente une réduction de 12 % de la flotte mandatée du service.
Cette décision s’inscrit dans la continuité d’une tendance amorcée presque exactement un an plus tôt, lorsque le Congrès autorisé le premier Retraites A-10 dans la NDAA 2023. Cette législation a abaissé la flotte minimale de « Warthog » au niveau actuel de 153 avions.
Quatre mois plus tard, l’USAF transition du premier A-10C dans un stockage à long terme à Davis-Monthan AFB, après que l’avion ait enregistré 43 ans de service opérationnel. Lorsqu’il a atterri au « Boneyard » de Davis-Monthan, l’empennage de l’A-10 numéro 80-149 avait enregistré 14 125 heures de vol au cours de sa carrière.
À l’époque, l’Air Combat Command avait déclaré à FlightGlobal que l’USAF prévoyait de retirer 21 A-10 en 2023, en donnant la priorité aux cellules « les moins efficaces au combat ».
Les hauts dirigeants de l’USAF cherchent depuis des années à réduire la flotte d’A-10, arguant que les fonds destinés à maintenir ces appareils vieillissants en état de navigabilité seraient mieux dépensés pour acquérir des chasseurs multirôles plus performants, en particulier des Lockheed Martin F-35 de cinquième génération.
L’USAF a déployé des efforts considérables pour maintenir les A-10 de l’époque de la guerre froide en état de voler. Le service souscrit avec Boeing en 2011 et 2019 pour produire tous les nouveaux ensembles d’ailes pour la flotte.
Alors que la production des nouveaux A-10 a pris fin en 1984, les ailes du programme de remplacement de l’Enhanced Wing Assembly sont destinées à permettre aux A-10 de continuer à voler jusqu’aux années 2030.
L’avion a acquis le statut de culte parmi les troupes de combat au sol américaines pour avoir effectué des tirs d’artillerie à basse altitude tout en fournissant un appui aérien rapproché pendant les longues guerres en Irak et en Afghanistan. Cela a aidé le célèbre A-10 à survivre à des années de politique budgétaire à Washington, où il a été protégé contre la retraite par les membres du Congrès.
Conçu pour détruire les chars lors de missions d’appui aérien rapproché, l’A-10 a été construit autour d’un « baignoire» cockpit pour protéger le pilote et un canon General Dynamics 30 mm GAU-8A Avenger. Il est équipé de deux moteurs GE Aviation TF34-100 montés bien en évidence au-dessus de la queue de l’avion et peut transporter jusqu’à 7 200 kg (16 000 lb) de munitions mixtes, selon Boeing.
Les tests effectués par l’USAF en 2022 ont déterminé que le Le canon principal de l’A-10 est toujours efficace contre le blindage des chars de combat principaux modernes, environ 50 ans après la conception de l’avion, même s’il reste vulnérable aux défenses aériennes modernes.
Malgré ses limites, l’USAF continue de trouver des moyens pour que l’A-10, lent et non furtif, reste pertinent même sans utiliser son canon légendaire.
Pilotes d’essai de l’armée de l’air en avril démontré un seul A-10 peut transporter et déployer jusqu’à 16 bombes Boeing GBU-39 de petit diamètre – une munition à glissement de précision peu coûteuse capable de frapper des cibles à une distance de 40 nm (74 km).
Lorsque les tensions en Europe et dans la région Indo-Pacifique ont poussé les chasseurs les plus performants de l’USAF à se lancer dans des missions de dissuasion active contre les forces aériennes modernes de Russie et de Chine, des A-10 ont été envoyés pour patrouiller au Moyen-Orient.
Le type était également inclus dans la montée subite de la puissance aérienne américaine dans cette région en octobre, suite au déclenchement de la guerre entre Israël et le Hamas à Gaza.
