Le chasseur Chengdu J-20 a peut-être effectué une sortie inaugurale avec le groupe motopropulseur de développement Xian Aero Engine WS-15 Emei, selon les médias sociaux chinois.
Des séquences vidéo de faible qualité sur Weibo montrent un J-20 en amorce d’usine jaune décollant avec ses postcombustion engagées, accompagnées de commentaires indiquant que le jet est propulsé par le WS-15. L’événement aurait eu lieu le 29 juin.
Une image plus nette du jet bimoteur qui révèle les détails des pétales d’échappement du moteur n’a pas encore émergé. Les pétales d’échappement en dents de scie sont le principal moyen de distinguer les J-20 propulsés par WS-10 de ceux propulsés par le Saturn AL-31FN russe.
Soulignant le défi de surveiller les développements militaires de la Chine, une image haute résolution montrant soi-disant le J-20 propulsé par WS-15 en vol a été discréditée comme fausse.
Les commentaires en ligne suggèrent que le nouveau moteur manque de vecteur de poussée, longtemps considéré comme une fonctionnalité qui fera son chemin dans le J-20. Les spéculations sur les sites de défense chinois suggèrent que cela pourrait être ajouté plus tard.
Bien que les détails sur le WS-15 soient rares, il est considéré comme le moteur ultime du J-20. Les estimations suggèrent que la poussée maximale du WS-15 sera de 18,4 t (180 kN), une amélioration considérable par rapport à 15 t pour le WS-10.
La plus grande puissance du WS-15 est considérée comme améliorant la maniabilité du J-20 et offrant éventuellement une fonction de «super croisière», grâce à laquelle le chasseur peut dépasser des vitesses supersoniques sans engager ses postcombustion. Vraisemblablement, le moteur offrira également une production électrique améliorée pour alimenter des capteurs avancés et assurer le refroidissement.
Malgré le secret entourant le vol, le WS-15 est clairement une priorité pour le secteur aérospatial chinois. En mars, des images sont apparues sur les réseaux sociaux dans lesquelles un responsable d’Aero Engine Corporation of China a laissé entendre que la production du WS-15 avait commencé.
En novembre 2022, dans son rapport annuel sur l’armée chinoise, le département américain de la Défense a noté que les J-20 de production étaient équipés du WS-10. Il a également déclaré que des travaux étaient en cours pour donner au J-20 une direction de poussée et l’équiper du WS-15 à plus forte poussée.
