Le fabricant britannique de drones Marble Aerospace envisage d'adopter un processus innovant d'impression 3D métallique pour produire la cellule complète de sa plate-forme MRB5 afin d'améliorer les performances.
Basée à Chippenham, dans le sud-ouest de l'Angleterre, Marble est l'idée originale du PDG Mathieu Johnsson, ancien ingénieur d'Airbus.
Spécialisée dans les services de surveillance maritime – par exemple la protection des pêcheries – où la capacité d’étudier une zone aussi large que possible au prix le plus bas est essentielle, l’entreprise a développé plusieurs itérations de son drone, construisant actuellement le MRB5 de cinquième génération.
Avec une conception à décollage et atterrissage verticaux, à levage et à croisière, comprenant quatre rotors de portance et une seule hélice propulsive, la plate-forme est « assez différente de tout ce qui existe sur le marché », explique Johnsson, avec la priorité sur la vitesse plutôt que sur l'endurance.
La cellule complète est actuellement construite à partir d’une résine remplie de verre extrêmement rigide, imprimée en 3D. Mais même si cela offre certains avantages en termes de poids et de productibilité, le matériau manque de résistance aux chocs.
En réponse, Marble évalue le potentiel de passer à une conception métallique imprimée en 3D.
« Le métal est plus cher mais il présente des avantages. Notre drone bénéficierait d’un point de vue thermique et mécanique », explique Johnsson.
Même s’il ne s’agit pas d’une priorité immédiate, un changement de matériau permettrait d’obtenir une plateforme à la fois plus robuste et mieux à même de dissiper la chaleur générée par les systèmes embarqués.
Cela est nécessaire en raison de la puissance de calcul croissante des charges utiles installées, ainsi que de l'exigence d'une configuration à grande vitesse et à faible traînée qui a conduit à l'utilisation de « composants hautement intégrés », tels que des moteurs et des commandes, « dans un fuselage aussi petit ». que possible », déclare Johnsson.
« Pouvoir extraire efficacement la chaleur de leur exploitation est un avantage », dit-il.
Doté d'une configuration à double flèche, le MRB5 a une envergure typique d'environ 1,5 m (5 pieds) – bien qu'elle puisse être modifiée en fonction de la mission – et peut être décomposé en sections suffisamment petites pour être transportées dans les bagages de soute des compagnies aériennes régulières. Plusieurs caméras intégrées constituent une charge utile de capteur typique.
À court terme, l'accent est toutefois mis sur la conduite des déploiements opérationnels du MRB5. Marble a récemment dévoilé l'attribution d'un contrat récent par le ministère britannique de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales dans le cadre de son programme d'évaluation du capital naturel et des écosystèmes visant à améliorer les capacités d'observation de la biodiversité dans les eaux britanniques.
Marble utilisera une flotte de drones pour cet effort, qui sera exploité dans des missions au-delà de la visibilité directe.
« En déployant de grandes constellations de ces drones, Marble vise à atteindre un coût par kilomètre carré d'exploitation inférieur de plusieurs ordres de grandeur à celui des solutions existantes », indique-t-il.
De plus, la production sera augmentée. Après avoir construit 18 avions sur une période de deux ans, l'objectif est d'en produire six autres exemplaires dans les quatre prochains mois.
