Il ne reste plus qu'une seule entreprise dans les efforts déployés par l'armée américaine pour développer un avion de transport lourd capable de décoller et d'atterrir depuis l'eau.
Aurora Flight Sciences, filiale de Boeing, est désormais le seul participant au Liberté Lifter programme, un effort géré par la secrète Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) pour développer une nouvelle capacité de soutien logistique.
Le 9 mai, Aurora a remporté un contrat de prolongation de 8,3 millions de dollars couvrant la poursuite des travaux sur un prototype Liberty Lifter.
Le concurrent General Atomics n'a pas été sélectionné pour poursuivre le programme, après avoir été précédemment choisi comme finaliste par la DARPA en février 2023. L'agence a confirmé l'élimination de General Atomics à FlightGlobal le 15 mai.
«Aurora Flight Sciences est le seul acteur restant sur Liberty Lifter», déclare Christopher Kent, ingénieur naval et responsable du programme DARPA supervisant l'initiative Liberty Lifter.
« Lorsque nous avons atteint le point où nous avons réalisé qu'un seul artiste respectait notre calendrier serré et nos objectifs techniques, nous avons rationalisé le programme pour continuer à innover le plus rapidement possible », ajoute Kent.
General Atomics et Aurora ont reçu une nouvelle ronde de financement de développement en juillet 2023, chaque entreprise obtenir environ 20 millions de dollars pour continuer à faire progresser les conceptions de Liberty Lifter.
Après son élimination, General Atomics a décrit sa soumission Liberty Lifter comme une « proposition forte » et a souhaité à la DARPA beaucoup de succès dans la poursuite du programme.
« Vous voulez toujours gagner et continuer à travailler sur ces choses, mais plus que cela, nous voulons simplement voir le programme prospérer et offrir une capacité unique aux combattants et à la nation », déclare C. Mark Brinkley, directeur de General Atomics. de communications.
Contrairement aux programmes d'acquisition militaires américains traditionnels basés sur une « sélection descendante » compétitive entre deux finalistes, les efforts de développement expérimental de la DARPA sont structurés de manière plus flexible.
Plusieurs participants peuvent progresser dans le processus en plusieurs phases s'ils continuent de démontrer leurs promesses techniques et d'atteindre les objectifs de progrès définis par la DARPA. Si plusieurs propositions démontrent leur faisabilité et qu'un financement est disponible, l'agence peut choisir de construire plus d'un prototype.
« L'efficacité est intégrée au modèle DARPA, qui maximise notre opportunité de créer un changement transformationnel », note Kent.
Les technologies réussies développées dans le cadre des programmes de recherche et de prototypage de la DARPA ne sont pas automatiquement transférées vers une production et un achat à grande échelle, mais peuvent être mises à la disposition des services militaires en uniforme des États-Unis pour qu'ils les achètent séparément ou les adaptent dans des offres ultérieures. L'agence est reconnue pour avoir contribué à l'invention d'Internet et de la technologie derrière le système de positionnement global.
La DARPA a également développé le premier avion furtif à évasion radar.
Dans le cas du Liberty Lifter, l'incubateur technologique du Pentagone espère démontrer « un bond en avant dans les capacités logistiques opérationnelles » en livrant un prototype d'avion amphibie combinant la polyvalence des hydravions avec la capacité de transport de marchandises des navires maritimes.
« Bien que le transport maritime actuel soit très efficace pour transporter de grandes quantités de charges utiles, il est vulnérable aux menaces, nécessite des ports fonctionnels et entraîne de longs temps de transit », a noté la DARPA en 2022 lorsqu'elle a lancé l'effort Liberty Lifter. « Le transport aérien traditionnel est beaucoup plus rapide, mais sa capacité à soutenir les opérations maritimes est limitée. »
Les croquis conceptuels du Liberty Lifter d'Aurora représentent une cellule monocoque à aile haute propulsée par huit turbopropulseurs. Bien que le concept de base semble être resté intact, il semble y avoir eu quelques changements depuis qu'Aurora a été sélectionnée comme finaliste en février 2023.
Alors qu'un croquis de concept antérieur représentait un avion avec une aile inclinée et un empennage en T, la dernière illustration montre un avion avec une aile plate et un empennage hybride comportant des éléments de configuration en forme de V et de T.
La dernière représentation montre également des stabilisateurs verticaux beaucoup plus grands s'étendant vers le bas depuis les extrémités des ailes, probablement pour plus de stabilité sur l'eau.
En revanche, General Atomics poursuivait un concept à double coque et à ailes médianes utilisant des hélices orientées vers l'arrière.
La DARPA indique qu'Aurora se concentre actuellement sur les activités de perfectionnement de la conception et de réduction des risques avant un examen formel en 2025. Si cette évaluation – appelée examen de conception préliminaire – réussit, Aurora créera une conception finale de l'avion et commencera à construire un prototype en état de navigabilité.
Le programme d’essais de l’avion Liberty Lifter X doit inclure des évaluations statiques au sol, des essais sur flotteurs et éventuellement des essais en vol.
En supposant qu’aucun obstacle insurmontable n’apparaisse, le premier vol du prototype Aurora est prévu pour fin 2027 ou début 2028, a déclaré la DARPA à FlightGlobal.
