Le ministère britannique de la Défense a jusqu'à présent raté l'occasion d'utiliser des technologies de fabrication avancées développées dans le cadre d'un programme de démonstration d'avions sans pilote annulé dans de futurs produits, a soutenu un fournisseur majeur.
S'exprimant le 1er mai dans le cadre de l'enquête de la commission des affaires d'Irlande du Nord sur les dépenses de défense du pays, Nick Laird, directeur général de l'espace et de la défense européens chez Spirit AeroSystems à Belfast, a fait référence au véhicule aérien de combat sans équipage qu'il avait développé aux côtés de Northrop Grumman sous Projet Moustique.
Bien que sélectionné par le Rapid Capabilities Office de la Royal Air Force dans le cadre de son effort Lightweight Affordable Novel Combat Aircraft, ou LANCA, le projet de 30 millions de livres sterling (37,5 millions de dollars) a été abandonné à la mi-2023 au profit d'alternatives plus petites et moins chères.
Conçu comme un avion « ailier fidèle » pour accompagner les futurs chasseurs habités, Spirit avait réuni une « équipe très efficace » pour travailler sur Mosquito et avait généré « une énorme quantité de connaissances (pour) la capture et l’exploitation », explique Laird.
Même si l'élément de capture des connaissances du projet était fort, le ministère de la Défense « pourrait faire mieux » en matière d'exploitation, dit-il, soulignant deux technologies du projet classifié que le ministère n'a « pas encore pleinement exploité ce qu'il a déjà payé et obtenu le connaissance (sur) ».
Spirit, spécialiste des aérostructures, a utilisé la technologie qu'il utilise pour fabriquer l'aile de l'Airbus A220 sur le site de Belfast et l'a fait avancer « non pas d'un pas en avant, mais d'environ quatre pas en avant, et a créé une aile monobloc, entièrement en composite ». , il dit.
« Personne n'avait jamais fait cela auparavant pour une plate-forme », déclare Laird, affirmant que le projet a démontré « d'énormes progrès technologiques ».
Il y a également eu « des avancées technologiques très, très intelligentes en matière d’outillage », ajoute-t-il, Spirit développant un outillage capable de manipuler plusieurs pièces d’avion « sur un seul outil », réduisant ainsi une source majeure de coûts non récurrents pour tout programme.
Ce sont « deux exemples… qui n’ont pas encore été pleinement exploités par (le ministère de) la Défense », dit-il.
Bien que Spirit fasse partie du groupe Team Tempest – qui fait partie du programme trinational global de combat aérien – et travaille sur un avion de démonstration, Laird déclare : « Il existe des technologies que nous avons développées en Irlande du Nord qui ont une place légitime sur le marché. Le programme Tempest va de l’avant ».
Une question non abordée par le comité est l’avenir de Spirit lui-même. Boeing cherche à acquérir le fabricant d'aérostructures pour renforcer sa chaîne d'approvisionnement, Airbus étant susceptible de reprendre les parties de l'entreprise produisant des composants pour ses programmes A220 et A350 à Belfast et à Kinston, en Caroline du Nord, respectivement.
En cas de dissolution de Spirit, on ne sait pas clairement qui reprendrait les activités de défense menées à Belfast – ou les travaux d'aérostructures qu'elle réalise pour l'ancien propriétaire du site, Bombardier.