Alors que de nombreux transporteurs ont du mal à remplir leurs postes de pilotage et à retenir leur personnel, la première femme à diriger la British Airline Pilots’ Association (BALPA) prend le commandement à un moment où ses membres ont sans doute le pouvoir lorsqu’il s’agit de négocier les salaires et les conditions. « Les pilotes sont actuellement dans une position de force », déclare Amy Leversidge, qui a pris ses fonctions en janvier.
C’est une scène très différente de celle à laquelle son prédécesseur a été confronté il y a à peine trois ou quatre ans, lorsque des immobilisations massives ont conduit les pilotes licenciés à prendre une retraite anticipée ou à trouver le travail qu’ils pouvaient, notamment comme chauffeurs-livreurs d’épicerie. BALPA a rendu furieux la communauté des écoles de pilotage en déconseillant aux jeunes de se lancer dans des cours de formation de pilote, car l’avenir de la profession était très incertain.
La reprise rapide de la demande de transport aérien aurait pu surprendre le syndicat, tout comme elle a surpris les avionneurs. Leversidge – auparavant secrétaire générale du syndicat FDA des cadres supérieurs de la fonction publique – se félicite du changement de fortune de ses membres mais refuse de se laisser emporter par le marché, compte tenu des défis persistants en matière d’économie mondiale et de chaîne d’approvisionnement.
Elle affirme que la grave pénurie de pilotes aux États-Unis et dans certaines régions du monde ne se reflète pas au Royaume-Uni et en Europe. Elle estime également que l’industrie est toujours confrontée à des défis structurels bien ancrés, notamment le coût du métier de pilote et les mauvaises conditions de travail des équipages féminins – qui contribuent au manque de diversité et au déséquilibre entre les sexes dans la profession.
Tout en se félicitant du lancement l’année dernière du programme des cadets de British Airways – le premier organisé au cours de ce siècle – elle affirme que le coût de plus de 150 000 dollars de la plupart des cours de formation met la profession hors de portée de presque tous les jeunes qui ne peuvent pas accéder à « la banque de maman et papa ». Cela restreint le bassin de pilotes dont dépend un secteur stratégiquement vital comme l’aviation, dit-elle.
La BALPA, qui compte 10 000 membres et prétend représenter 85 % des pilotes de carrière au Royaume-Uni, a également exhorté les ministres à introduire des protections de type « carte de crédit » pour les étudiants dont les écoles de formation font faillite. Cela fait suite à deux effondrements très médiatisés en 2023, qui ont laissé des dizaines de personnes profondément endettées et sans qualification. Cependant, on ne sait pas exactement comment un tel programme serait financé.
Alors que Leversidge affirme que BALPA souhaite encourager davantage de jeunes à accéder à la profession, elle exhorte ses futurs membres potentiels à effectuer une vérification approfondie des écoles de pilotage potentielles et à réfléchir au montant qu’ils investissent. « Nous estimons que nous avons la responsabilité d’être honnêtes et de leur dire de réfléchir très attentivement au coût et aux risques », dit-elle.
Leversidge est la première femme secrétaire générale des 86 ans d’histoire du BALPA. Elle n’est pas pilote, ayant fait carrière dans des syndicats et des associations professionnelles, ce qu’elle a en commun avec presque tous ses récents prédécesseurs. L’ancien capitaine de l’Airbus A380 de British Airways, Martin Chalk, qui a occupé ce poste de 2021 à 2023, faisait exception.
Alors que BALPA – comme son nom l’indique – représente principalement des pilotes de ligne, son premier différend très médiatisé sous Leversidge concerne un opérateur d’hélicoptère. Les membres de la BALPA sont depuis un an dans des négociations salariales non résolues avec la société américaine Bristow Helicopters, qui fournit des services de recherche et de sauvetage pour le compte des garde-côtes de HM ainsi que des plates-formes de forage en mer du Nord pour le secteur pétrolier et gazier.
Les pilotes et les équipages spécialisés avaient menacé de déclencher une grève de trois jours le 3 mars, mais l’avaient annulée en signe de respect à la suite du crash d’un Sikorsky S-92 exploité par Bristow en Norvège dans la mer au large de Bergen la semaine précédente au cours duquel un équipage un membre est décédé. Toutefois, le BALPA indique que d’autres débrayages de trois jours auront lieu plus tard dans le mois, à moins qu’une résolution ne soit trouvée.
Ce n’est pas la première fois que Leversidge – qui insiste sur le fait que tous les efforts seront faits pour éviter tout risque pour le public en garantissant que certaines bases de recherche et de sauvetage restent opérationnelles pendant les jours de grève – est au centre d’un conflit sensible impliquant des employés qui assurent la sécurité. services publics essentiels.
En 2014, alors qu’elle travaillait au Royal College of Midwives, elle a dirigé la campagne salariale de 2014, qui a vu le tout premier scrutin en faveur d’une action revendicative au cours des 134 ans d’histoire de l’organisme. Cela impliquait également de trouver des moyens permettant aux sages-femmes de mener des actions revendicatives en toute sécurité sans compromettre les soins prodigués aux mères.
À quelques exceptions près – notamment deux affrontements enflammés avec British Airways avant et après la pandémie – les relations entre BALPA et les employeurs ont été largement bénignes. Le syndicat s’est principalement positionné du même côté que le reste de l’industrie, défendant la sécurité, l’accès à la profession et résistant aux mesures environnementales trop zélées qui pourraient nuire aux entreprises.
Cependant, le conflit de Bristow montre que lorsque la demande d’aviateurs dépasse l’offre et que les pilotes, comme d’autres membres de la société, sont confrontés à des pressions croissantes sur le coût de la vie, les membres de la BALPA sont prêts à franchir l’étape ultime en retirant leur travail. Le vote du syndicat en faveur d’une action revendicative a donné lieu à un vote positif de plus de 96 % sur près de 93 % des personnes éligibles.
« Notre porte reste ouverte et nous exhortons l’entreprise à écouter ses salariés et à nous présenter une offre crédible afin que nous puissions mettre un terme à la grève », dit-elle.
