À peine deux semaines après son entrée en fonction, le nouveau directeur de Wheels Up arrive cette année au salon de l’aviation d’affaires NBAA avec un plan de redressement reposant sur la rigueur opérationnelle, davantage d’affaires d’entreprise, des changements de flotte et des liens plus étroits avec Delta Air Lines, propriétaire à 39 %.
« Il y a un élément opérationnel et un élément commercial », a déclaré le directeur général George Mattson à FlightGlobal à propos de son plan de redressement pour Wheels Up, qui a accumulé des centaines de millions de dollars de pertes ces dernières années. « Nous réalisons des progrès constants et significatifs d’année en année sur tous les fronts. »
Mattson a pris les rênes de la société new-yorkaise Wheels Up le 2 octobre, quelques jours après que la société ait obtenu une bouée de sauvetage financière de 450 millions de dollars auprès d’un consortium d’investisseurs, dont Delta. L’accord a laissé au transporteur, auparavant investisseur de Wheels Up, une part encore plus importante du stock.
Cela a également conduit à un resserrement des liens commerciaux entre Delta et Wheels Up, et Mattson affirme que le soutien accru du transporteur principal figure de manière significative dans sa feuille de route pour la reprise.
« L’aviation privée et l’aviation commerciale sont depuis toujours restées dans des silos séparés », ajoute-t-il. « Nous allons intégrer de manière transparente les offres de Delta et Wheels Up dans une relation commerciale unique. »
Ancien co-responsable du groupe industriel mondial de Goldman Sachs, Mattson est arrivé chez Wheels Up avec une formation en aviation, après avoir été membre du conseil d’administration de Delta pendant 11 ans et avoir dirigé en 2014 un investissement dans une petite compagnie aérienne de Floride appelée Tropic Ocean Airways.
Mattson a quitté son siège au conseil d’administration lorsqu’il a accepté le poste chez Wheels Up, qui vend des adhésions à des avions privés et possède ou loue environ 200 avions, dont des Beechcraft King Air, divers modèles de Cessna Citation et des jets à grande cabine comme le Gulfstream G450. Elle a également accès à de nombreux autres avions via des opérateurs partenaires.
Mattson faisait partie du conseil d’administration de Delta en 2020 lorsque la compagnie aérienne a acquis 27 % de Wheels Up et a combiné cette société avec Delta Private Jets. À l’époque, la pandémie entraînait une forte augmentation de la demande de voyages en avion privé, et l’avenir de Wheels Up – dirigé à l’époque par le fondateur Kenny Dichter – s’annonçait brillant. L’entreprise est devenue publique en 2021 avec de grandes ambitions.
Puis les choses ont mal tourné. La demande de voyages privés a diminué à mesure que la pandémie s’est atténuée et Wheels Up a commencé à accumuler d’énormes pertes, dont 262 millions de dollars de pertes au premier semestre 2023.
Cette année, l’entreprise a cherché à redresser le navire, en se lançant dans une refonte de la gestion et du réseau qui a confié à Mattson la responsabilité. Il vise à ramener Wheels Up à la rentabilité avant la fin de 2024.
« Maintenant, nous sommes en train de la consolider pour en faire quelque chose d’efficace et rentable », explique Mattson, soulignant que l’entreprise est passée de cinq à trois certificats d’exploitation et qu’elle réduira éventuellement ce chiffre à un seul. Wheels Up a également récemment ouvert un centre de contrôle des opérations unique près d’Atlanta qui a remplacé plusieurs unités disparates. La société a également l’intention de déplacer son siège social de New York à Atlanta – où se trouve également Delta.
Les changements de réseau sont peut-être les plus visibles. Auparavant, les plans d’adhésion de Wheels Up incluaient des prix garantis pour les vols à travers les États-Unis, mais cette année, le centre des États-Unis a été retiré de ce réseau. Wheels Up propose toujours des vols vers le centre de l’Amérique, mais facture désormais des tarifs basés sur le marché.
« Nous volions vers le centre du pays et perdions de l’argent… à cause de l’utilisation, de l’efficacité et du manque de densité », explique Mattson. « Nous avons pris une marge négative pour voler vers le centre du pays et en avons fait une marge positive. »
Il y a quelques semaines à peine, alors que ses liquidités diminuaient, Wheels Up a décroché un financement de 450 millions de dollars de Delta, Cox Enterprises et du groupe d’investissement new-yorkais CK Wheels. Grâce à cet accord, les partenaires ont acquis d’énormes parts des actions de Wheels Up ; Delta a fini par en détenir 39 %, selon les documents déposés en titres.
Cet accord a changé la façon dont Delta et Wheels Up interagissent. Leur relation commerciale impliquait auparavant que Delta oriente les clients vers Wheels Up, mais les sociétés disposent désormais d’un effort de vente « intégré », avec des objectifs spécifiques, des appels de vente communs et, surtout, la possibilité pour Delta d’intégrer les services Wheels Up dans ses contrats avec les entreprises clientes. .
Dans l’état actuel des choses, environ 85 % de la demande de Wheels Up provient des voyageurs de loisirs et 15 % des voyageurs d’affaires. En conséquence, « les week-ends sont très chargés, les jours de semaine moins », explique Mattson. Avec l’aide de Delta, il vise un ratio loisirs-40% entreprise, voire un partage 50-50.
À mesure que ce changement se produit, Mattson s’attend à ce que Wheels Up modifie la composition de sa flotte pour inclure moins d’avions plus petits et davantage d’avions à réaction à grande cabine, ce que préfèrent les entreprises clientes. À court terme, il estime que le nombre d’avions de la flotte de Wheels Up pourrait diminuer avant de rebondir.
Dans le même temps, Mattson se concentre sur l’amélioration des performances opérationnelles de Wheels Up, citant comme modèle Delta, qui a considérablement amélioré son fonctionnement ces dernières années, réduisant les retards et les annulations aux niveaux les plus bas du secteur.
« Nous essayons d’apporter ce type de fiabilité et… de discipline », déclare Mattson. « Nous voulons devenir la compagnie d’aviation privée la plus performante et la mieux gérée au monde. »
