Le chasseur furtif Lockheed Martin F-35 a atteint ce qui est généralement une étape critique dans le cycle de vie des grands programmes de défense – mais la signification est peut-être plus symbolique que substantielle.
Le 12 mars, le Pentagone a déclaré avoir approuvé le programme de production à plein régime du F-35 de Lockheed, un événement connu sous le nom de « Milestone C » dans le langage bureaucratique des acquisitions du département américain de la Défense.
« Il s’agit d’une réalisation majeure pour le programme F-35 », a déclaré le sous-secrétaire américain à la Défense chargé de l’acquisition et du maintien en puissance, William LaPlante.
Le plus haut responsable des achats du Pentagone décrit le fait d’avoir atteint l’étape C comme un signal à l’armée américaine et aux clients étrangers que les F-35 sont prêts pour un déploiement opérationnel et que l’industrie est capable de soutenir pleinement la production et le maintien en puissance.
« Le programme F-35 est le premier système qui favorise l’interopérabilité avec nos alliés et partenaires tout en contribuant à la composante de dissuasion intégrée de notre stratégie de défense nationale », a déclaré LaPlante.
La production à plein régime constitue normalement un moment extrêmement important pour les programmes de production de défense. Après des années de marge faible, voire générateur de pertes contrats d’ingénierie et de production initiale, le statut de production à plein régime entraîne généralement plus de commandes, des contrats de maintien à long terme et de meilleures marges.
Cependant, dans le cas du F-35, la distinction peut être largement sans importance.
Lockheed produit déjà des F-35 à sa production maximale, produisant 156 de ces avions par an. La société a livré plus de 990 chasseurs monomoteurs et en janvier assemblage terminé du 1000ème exemple.
À l’échelle mondiale, les F-35 sont déjà exploités par 14 services militaires dans neuf pays. Douze de ces services ont déjà déclaré la capacité opérationnelle initiale de leurs flottes de F-35 – ce qui signifie au moins une capacité minimale à maintenir et à déployer le chasseur de manière opérationnelle.
Parmi ces opérateurs, la flotte mondiale de F-35 a enregistré plus de 811 000 heures de vol au cours de quelque 486 000 sorties individuelles, selon Lockheed.
À la lumière de ces chiffres, la déclaration du Milestone C par le Pentagone semble être davantage une reconnaissance de la réalité que la transition vers une production à grande échelle qu’elle signifie généralement.
Les responsables américains de la défense espéraient auparavant annoncer la décision Milestone C en 2019, mais des problèmes techniques liés à l’intégration du programme F-35 dans un système de simulation du Pentagone ont retardé cette décision. Les responsables du programme du Pentagone révèlent maintenant que les missions simulées ont été achevées avec succès en septembre, ouvrant la voie à LaPlante pour approuver la production à plein régime.
Le lieutenant-général Mike Schmidt, l’officier supérieur supervisant le développement et l’achat du F-35, a salué les récents développements de l’entreprise, qui a dû lutter pendant des années contre des dépassements de coûts massifs, des défis techniques et une disponibilité limitée des avions.
« Le F-35 a apporté des améliorations significatives au cours de la dernière décennie, et nous serons toujours déterminés à améliorer continuellement la durabilité, l’interopérabilité et la létalité, afin que les combattants aient la capacité nécessaire pour combattre et gagner », a déclaré Schmidt.
L’absence d’autorisation de production à plein régime n’a pas empêché les commandes de F-35 d’affluer chez Lockheed. Singapour en février ajout de huit F-35B à son programme existant, tandis que les régulateurs américains des armements en janvier approuvé une demande de Grèce couvrant 40 F-35A. Plusieurs autres pays ont adhéré au programme F-35 ces dernières années, notamment Canada, Suisse, Finlande, Allemagne et Pologne
Dix-huit pays se sont désormais engagés à exploiter le chasseur furtif.
Le Pentagone n’accepte actuellement aucune nouvelle livraison de F-35, alors que Lockheed s’efforce d’achever la certification de vol de la dernière configuration de chasseur TR-3. Ce package comprend de nouveaux matériels et logiciels qui permettront de futures mises à niveau des armes, des communications et des capteurs embarqués.
Lockheed a déclaré à FlightGlobal que la société prévoyait de livrer entre 75 et 110 F-35 en 2024.
