Le Pentagone partage des détails sur ce qu’il appelle une « forte augmentation » des interceptions agressives d’avions militaires américains et alliés par des avions de combat chinois.
De hauts responsables du Département américain de la Défense (DoD) ont publié le 17 octobre un collection d’images déclassifiées et vidéo de la période de deux ans entre 2021 et 2023.
Les documents décrivent plusieurs incidents au cours desquels des combattants de l’Armée populaire de libération (APL) chinoise se sont approchés d’avions militaires américains au-dessus des mers de Chine méridionale et orientale. Le Pentagone affirme que les avions chinois se sont rapprochés à plusieurs reprises à des distances dangereuses des avions américains, avec seulement 3 mètres (10 pieds) de séparation dans un cas.
Plus de 180 interceptions de ce type ont été documentées depuis 2021, impliquant des avions américains qui, selon le Pentagone, opéraient légalement au-dessus des eaux internationales.
« Cela représente près de 200 cas où les opérateurs de l’APL ont effectué des manœuvres imprudentes, ou ont lancé des paillettes ou des fusées éclairantes ou se sont approchés trop rapidement ou trop près d’avions américains », a déclaré Ely Ratner, secrétaire adjoint américain à la Défense pour les affaires de sécurité indo-pacifiques.
Le plus haut officier militaire du Pentagone dans la région affirme que la compétence et la retenue des aviateurs américains sont souvent la seule assurance contre un accident dangereux, voire mortel, lors d’interceptions rapprochées.
« À maintes reprises, c’est exactement ce qui a permis d’éviter un désastre dans les mers de Chine orientale et méridionale », déclare l’amiral John Aquilino, commandant du Commandement américain pour l’Indo-Pacifique (INDOPACOM).
L’amiral quatre étoiles, qui pilotait le Boeing F/A-18E/F Super Hornet et le Grumman F-14 Tomcat, a évoqué ce que l’on appelle « l’incident de l’île de Hainan » de 2001, au cours duquel un chasseur chinois Shenyang J-8II est entré en collision avec un avion de surveillance Lockheed EP-3 de l’US Navy lors d’une interception PLA.
Un avion chinois s’est écrasé au cours de cet événement, le pilote étant présumé mort. Le turbopropulseur USN endommagé a été contraint d’atterrir sur le territoire chinois, les 24 membres d’équipage étant détenus par Pékin pendant 10 jours.
« Un accident, c’est trop », dit Aquilino.
L’amiral note qu’il a soumis à plusieurs reprises des demandes à Pékin pour rencontrer ses homologues des commandements des théâtres de l’Est et du Sud de la Chine, afin de tenter de gérer la situation.
Ces demandes sont restées sans réponse, selon Aquilino.
VOLER CASUAL
Le nombre d’interceptions chinoises agressives enregistrées depuis 2021 s’élève à près de 300, selon le Pentagone, en incluant les affrontements impliquant les services militaires des alliés et partenaires des États-Unis dans le Pacifique.
Un de ces incidents s’est produit quelques jours plus tôt, le 16 octobre, lorsqu’un avion de patrouille Lockheed Martin CP-140 Aurora de l’Aviation royale canadienne (ARC) a été intercepté par des chasseurs de l’APL au-dessus de la mer de Chine orientale, près des îles contestées de Senkaku.
Le vol, qui, selon le Canada, surveillait le trafic maritime pour détecter les violations des sanctions économiques contre la Corée du Nord, transportait plusieurs journalistes et officiers supérieurs de l’armée.
Des images à bord enregistrées par CBC lors de l’incident montrent des chasseurs chinois Shenyang J-16 et Chengdu J-10S volant à quelques mètres seulement du bout de l’aile de l’Aurora.
Le major-général Iain Huddleston, commandant de la 1re Division aérienne du Canada, était à bord lors de l’interception, qu’il a qualifiée d’agressive et peu professionnelle.
« Nous sommes solidement implantés dans l’espace aérien international », a déclaré Huddleston à la CBC.
« Il y a évidemment quelque chose que les Chinois estiment que nous faisons de mal », a-t-il ajouté. « Mais nous ne savons pas exactement de quoi il s’agit. »
Le 17 octobre, le ministère chinois des Affaires étrangères a imputé la responsabilité de l’incident au Canada.
« Un avion de combat canadien a lancé une provocation en pénétrant dans l’espace aérien de Chiwei Yu, une île affiliée au groupe chinois Diaoyu Dao », a indiqué le ministère, utilisant le nom chinois des îles.
« L’armée chinoise a réagi en prenant les mesures nécessaires conformément à la loi. »
GUERRE DE PAROLES
Le Pentagone affirme que le chiffre de 300 interceptions rapprochées représente une « forte augmentation » par rapport aux périodes d’observation précédentes. En fait, Washington affirme avoir observé des interceptions plus dangereuses au cours des deux dernières années que durant toute la décennie précédente.
Ratner décrit les actions de l’APL comme un « comportement coercitif et risqué » destiné à « intimider et contraindre les membres de la communauté internationale à renoncer à leurs droits en vertu du droit international ».
Même si Ratner n’a pas précisé quels droits spécifiques sont visés selon Washington, Pékin a récemment connu une expansion territoriale agressive dans la région. Depuis 2013, la Chine a réussi à draguer des îles artificielles sur plusieurs récifs controversés de la mer de Chine méridionale.
Ces îles ont depuis été entièrement militarisées, selon l’INDOPACOM, y compris des bases aériennes et des batteries de missiles au sol.
La Chine a profité de la présence de ces installations dans le contesté Îles Spratly pour faire valoir leurs droits miniers et de pêche dans une région classée comme eaux internationales en vertu des règles internationales en vigueur.
Ratner qualifie la vague d’interceptions récentes de chasseurs dans la région de « campagne centralisée et concertée… visant à contraindre à un changement dans l’activité opérationnelle légale des États-Unis et dans celle des alliés et partenaires des États-Unis ».
Le journal anglophone basé en Chine Temps mondialqui sert souvent de porte-parole aux responsables du parti communiste à Pékin, a répondu aux affirmations du Pentagone dans un éditorial du 18 octobre.
L’article d’opinion, attribué uniquement au Temps mondiala rejeté les accusations de Washington comme « une nouvelle vague de battage médiatique sur la « menace militaire » de la Chine ».
En réponse aux affirmations du Pentagone, le Temps mondial décrit une atmosphère « d’hostilité constante envers la Chine » de la part de l’armée américaine.
Citant une « société chinoise de technologie et de renseignement » anonyme, l’éditorial affirme que les États-Unis ont effectué en 2022 plus de 600 missions de reconnaissance aérienne avec des « avions espions » au-dessus de la mer de Chine méridionale, avec des vols supplémentaires au-dessus de la mer de Chine orientale et de la mer Jaune.
La réponse de Pékin montre clairement la source de la tension : le Temps mondial qualifie ces zones de « voisinage de la Chine », dans lesquelles les États-Unis ont « empiété sur la sécurité nationale et la souveraineté de la Chine ».
Washington rejette catégoriquement l’affirmation de souveraineté de Pékin sur la région, le Pentagone affirmant qu’il opère légalement dans la région, à l’intérieur de l’espace aérien international.
« Nous continuerons à le faire », déclare Ratner. «Nos alliés et partenaires accueillent favorablement notre présence militaire car elle fait progresser notre vision commune d’un Indo-Pacifique libre et ouvert.»
C’est un refrain courant à Washington, où de hauts responsables militaires répètent à plusieurs reprises que les États-Unis ne cherchent pas à entrer en conflit avec la Chine. Cependant, le Pentagone ne recule pas non plus devant cette possibilité.
Aquilino dit qu’on lui a confié deux missions lorsqu’il a pris ses fonctions d’officier supérieur américain dans cette région stratégiquement importante.
« Premièrement, prévenir les conflits dans l’Indo-Pacifique », note l’amiral. « Et deuxièmement, si la première mission échoue, soyez prêt à vous battre et à gagner.
« Mes forces sont prêtes aujourd’hui », ajoute-t-il.
