Lockheed Martin estime qu’il ne livrera que 97 chasseurs furtifs F-35 Lightning II en 2023, en raison des retards persistants dans la certification d’un nouvel ordinateur de commande de vol.
Cela représente un baisse substantielle à partir de 2022, lorsque Lockheed a expédié 141 exemplaires de cet avion de combat avancé ; la société a livré 80 F-35 au cours des neuf premiers mois de 2023.
Cette réduction n’est cependant pas le résultat de problèmes de production : la production de F-35 reste conforme aux objectifs de l’entreprise, a déclaré le directeur général de Lockheed, James Taiclet, le 17 octobre lors d’une conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre.
« Nous produisons des F-35 au rythme de 156 par an », explique Taiclet. « (Nous) prévoyons de continuer à ce rythme tout en travaillant simultanément à finaliser le développement et les tests du logiciel TR-3. »
Technical Refresh-3, ou TR-3, est un série d’améliorations au F-35 qui incluent un processeur informatique embarqué et un logiciel de contrôle plus puissants.
Les améliorations du TR-3 font partie intégrante de la prochaine variante de production du F-35, connue sous le nom de Block 4, qui offrira des capacités considérablement accrues aux armes, aux communications et aux capteurs embarqués du chasseur.
Lockheed travaille à la certification du package TR-3, avec Taiclet en avril décrivant le processus comme étant dans les « manches très tardives ».
Cependant, Lockheed a révélé en septembre des retards supplémentaires dans le processus de certification de vol, en raison de « défis inattendus » chez le sous-traitant L3Harris – qui produit le nouveau processeur intégré du F-35.
Les retards dans la certification du nouveau paquet ont conduit le Pentagone et au moins un client étranger à déclarent qu’ils n’accepteraient pas nouveaux F-35 dans la configuration TR-3, jusqu’à ce que le type ait reçu l’approbation complète de navigabilité.
Suite à cette annonce en juillet, Taiclet estimait que Lockheed livrerait entre 100 et 125 F-35 d’ici la fin de l’année. Ce chiffre est de nouveau tombé à 97 en septembre, suite aux développements à L3Harris, et se maintient pour l’instant.
Taiclet a confirmé le 17 octobre que toutes les livraisons de l’avion en 2023 se feront dans la configuration TR-2.
Lockheed espère toujours achever la certification de la dernière norme F-35 au cours du premier semestre 2024, avec la livraison du premier avion TR-3 entre avril et juin.
Même si le ralentissement des livraisons de F-35 devrait peser sur les revenus à court terme, les dirigeants de Lockheed affirment que d’autres secteurs de l’activité restent solides.
« Nous continuons de constater une forte demande de missiles et de munitions », déclare Jay Malave, directeur financier.
Les commandes d’avions anciens, tels que le chasseur F-16 et le Sikorsky UH-60 Black Hawk, restent fortes, en particulier auprès de clients étrangers.
Sikorsky, filiale de Lockheed, connaît également du succès avec son nouveau modèle d’hélicoptère de transport lourd CH-53K. Le type a été approuvé pour une production à pleine cadence fin 2022 et Sikorsky a obtenu en août un Commande de 2,7 milliards de dollars pour 35 avions supplémentaires pour le Corps des Marines des États-Unis et Israël.
Taiclet affirme que Lockheed entrevoit « un environnement de demande à long terme favorable » aux offres actuelles de l’entreprise, en plus des opportunités de développement futur.
