Le Pentagone retiendra certains paiements pour les nouveaux chasseurs furtifs Lockheed Martin F-35 jusqu’à ce que le fabricant ait entièrement certifié le dernière version du jet pour le service de combat.
Le Bureau du programme conjoint F-35 du Pentagone (JPO) a confirmé le nouvel accord de paiement à FlightGlobal le 29 août, soulignant que les conditions avaient été coordonnées avec Lockheed.
« Dans le cadre de l’accord, environ 5 millions de dollars par avion sont retenus et seront débloqués au fur et à mesure que la capacité de combat sera livrée », indique le JPO.
L’accord porte sur les F-35 assemblés dans la dernière configuration du jet, connue sous le nom de Technical Refresh 3 (TR-3), qui est censée offrir des capacités améliorées de traitement des données et de communication au chasseur de cinquième génération.
Lockheed a commencé à produire des F-35 configurés avec le TR-3 avant d’avoir terminé la certification en vol du nouveau matériel et du nouveau logiciel. Cette tâche s’est avérée bien plus difficile que prévu, le constructeur étant confronté à des difficultés prolongées.
Un dossier financier du 23 août déposé auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis confirme que Lockheed a accepté d’accepter des paiements partiels pour des avions dotés d’une « capacité d’entraînement au combat robuste », tout en continuant à poursuivre la certification complète des jets TR-3.
« Le JPO retiendra une partie des paiements finaux de livraison de l’avion à l’entreprise jusqu’à ce que la capacité de combat TR-3 soit qualifiée et livrée », déclare Lockheed.
La « capacité robuste d’entraînement au combat » fait référence à la deuxième étape d’une plan par étapes pour livrer des avions entièrement prêts au combat. Les livraisons de F-35 ont repris en juillet avec des capacités de formation initiale moins performantes, selon le JPO.
La chaîne de montage de Lockheed à Fort Worth, au Texas, a continué à produire des avions à un rythme soutenu de 156 unités par an pendant l’arrêt des livraisons.
La décision TR-3 affecte tous les clients du F-35, car le JPO gère les achats pour tous les clients à l’échelle mondiale, y compris les trois opérateurs militaires américains et les partenaires étrangers. À la mi-2023, le bureau a cessé d’accepter les nouveaux F-35 en configuration TR-3, invoquant un manque de certification de navigabilité.
La pause prolongée a poussé au moins un opérateur de F-35 à procéder à des ajustements substantiels dans le déploiement de ses forces. En juin, le Danemark rappelé six de ses F-35A des États-Unis, où ils étaient stationnés dans le but de former les pilotes et l’équipage de soutien de la Force aérienne royale danoise.
Ces chasseurs avaient été produits dans l’ancienne configuration TR-2, qui est toujours certifiée pour une utilisation en combat complet.
Les inquiétudes du Pentagone concernant la responsabilité des dommages causés aux avions assemblés stockés à Fort Worth, combinées à la nécessité de maintenir un pipeline de pilotes entrants, ont incité le JPO en juillet à commencer à accepter nouveaux jets TR-3 dans une configuration modifiée permettant des opérations de vol limitées et non liées au combat.
Un dépôt de titres daté du 23 juillet indique que la société prévoit de livrer 75 à 110 F-35 au cours du second semestre 2024, tout en poursuivant la production au rythme annuel normal.
Malgré la baisse temporaire des paiements, la reprise des livraisons de F-35 constituera un gain financier important pour Lockheed. Même sans livraison de nouveaux appareils, le programme F-35 a représenté 25 % de ses ventes au premier semestre 2024.
Le coût d’un F-35A à décollage et atterrissage conventionnels est d’environ 78 millions de dollars, avec des prix plus élevés pour le F-35B à décollage court et atterrissage vertical et le F-35C capable de monter sur un porte-avions.
Avec la reprise des livraisons, Lockheed a désormais livré plus de 1 000 appareils. Au 30 juin, le carnet de commandes du F-35 s’élevait à 373 appareils, selon les informations financières.
Pendant ce temps, des négociations sont en cours entre Lockheed et le JPO pour un contrat couvrant le prochain lot de F-35 des lots de production 18 et 19.
