Après une pause de près d’un an, le Pentagone va à nouveau accepter la livraison de nouveaux chasseurs Lockheed Martin F-35.
L’arrêt des nouvelles livraisons a commencé en juillet 2023, provoqué par des difficultés chez Lockheed pour certifier un nouveau package de matériel et de logiciel pour le F-35 connu sous le nom de Technical Refresh 3 (TR-3).
Lockheed avait commencé à produire des F-35 configurés en TR-3 avant d’avoir terminé la certification de vol, ce qui s’est avéré beaucoup plus difficile que prévu. L’avionneur de défense a continué à produire des jets à plein régime, ce qui a provoqué une accumulation d’avions devant la chaîne de montage de Fort Worth, au Texas.
Citant des responsables de la défense américaine anonymes, Bloomberg rapporte que les inquiétudes concernant les dommages causés par les intempéries et la nécessité de reprendre la formation des pilotes ont incité le Pentagone à commencer à accepter les jets TR-3.
Lockheed a confirmé le 11 juillet la décision de reprendre les livraisons.
« Il s’agit d’une étape importante dans le développement continu des capacités du TR-3 », a déclaré Lockheed. « Nous sommes impatients de livrer prochainement les premiers F-35 TR-3 dotés de capacités d’entraînement au combat. »
Lockheed avait taquiné la reprise au cours des dernières semaines, affirmant qu’elle s’approchait de l’achèvement d’une configuration provisoire « apte à l’entraînement au combat » qui permettrait des opérations non combattantes limitées des TR-3 F-35.
Cette étape de « Release 1 » permettra aux pilotes, aux responsables de la maintenance et aux escadrons de commencer à se préparer à utiliser le jet mis à jour de manière opérationnelle une fois que sa charge logicielle complète aura été approuvée plusieurs mois plus tard.
L’entreprise lutte depuis plus d’un an pour obtenir la certification de navigabilité sur la conception du F-35 configurée en TR-3, dont les essais en vol ont commencé en janvier 2023. Le directeur général James Taiclet décrit le processus comme étant dans les « dernières manches » il y a plus d’un an lors d’une conférence téléphonique sur les résultats d’avril 2023.
L’entreprise a repoussé à plusieurs reprises sa projection pour achever la certification TR-3, la dernière estimation étant prévue au cours du troisième trimestre 2024.
Le transfert des avions à « capacité de combat complète » devrait débuter en 2025.
