Le Pentagone veut un drone furtif pour entraîner les pilotes contre les chasseurs de cinquième génération

Une entreprise peu connue du haut désert californien livrera un nouveau prototype d’avion pour aider l’armée américaine à former ses pilotes contre des chasseurs furtifs avancés.

Sierra Technical Services (STS), basé à Tehachapi, a remporté un contrat de 77,1 millions de dollars avec le Pentagone le 4 août pour livrer un prototype d’avion cible aérien sans équipage capable de reproduire les caractéristiques de vol des avions de chasse ennemis les plus avancés.

« La clé de ces caractéristiques », selon le Pentagone, « est la taille, la signature et les charges utiles d’attaque électronique ».

Ces attributs « ont un impact significatif sur l’acquisition, le suivi et le guidage des systèmes anti-aériens », note l’annonce du contrat du Pentagone avec STS, affirmant que les traits de cinquième génération doivent être « représentés de manière adéquate » dans une plate-forme cible pour garantir des tests appropriés.

STS a précédemment décrit sa cible aérienne expérimentale de 5e génération (5GAT) comme un « avion de chasse hautes performances, sans pilote » censé être « représentatif de la menace », y compris une faible observabilité.

Des avions de cinquième génération comme le russe Sukhoi Su-75 et celle de la Chine Chengdu J-20 sont particulièrement préoccupants pour les planificateurs militaires à Washington car ils représentent une amélioration substantielle par rapport aux plates-formes plus anciennes à la fois en termes de performances aérodynamiques et de capacité à éviter la détection radar.

« Le but des cibles aériennes est de reproduire les caractéristiques critiques des avions de menace, telles que les performances, la signature et les contre-mesures », note l’annonce du contrat STS, qui a été rendue publique le 7 août.

Bien que des actifs de cinquième génération au service actif tels que les Lockheed Martin F-22 et F-35 puissent être utilisés pour la formation aérienne adverse (ADAIR), ils sont en nombre limité et coûteux à exploiter. L’utilisation des combattants hautement sophistiqués pour l’entraînement limite le nombre disponible pour les commandants lorsque des besoins opérationnels surviennent.

ADAIR, qui utilise des chasseurs pilotés, ne répond pas non plus au besoin d’essais de tir réel d’armes air-air et de systèmes de guerre électronique.

Bien que les États-Unis opèrent Boeing QF-16 « Zombie Vipers » pilotés à distance en tant que cibles aériennes télécommandées pour les pilotes de chasse, la plate-forme dérivée du F-16 ne reproduit pas adéquatement une menace de cinquième génération.

« Des versions sans pilote d’avions de chasse à la retraite ont déjà été utilisées pour cette mission », note le Pentagone à propos de la mission de cible aérienne. « Cependant, en raison de l’augmentation du coût et de la durée de vie des derniers avions de combat de cinquième génération, il n’y a pas de cellules à la retraite disponibles qui représentent de manière adéquate les caractéristiques des menaces de cinquième génération. »

Entrez la cible aérienne STS de 5e génération (5GAT).

L’engin télépiloté est un véhicule aérien sans pilote (UAV) spécialement conçu pour simuler les performances de vol des chasseurs de cinquième génération comme le Su-57 et le J-20.

La société californienne a été fondée par les anciens ingénieurs de Lockheed Martin Skunk Works, Roger et Debra Hayes, en 2006. L’équipe mari et femme développe le 5GAT depuis 2008, selon le site Web de STS.

« Le 5GAT est un avion de combat sans pilote hautes performances qui doit être utilisé pour l’évaluation des armes air-air et sol-air, la formation des pilotes et la formation des forces terrestres lorsqu’il est traduit en production », a déclaré la société.

La conception expérimentale intègre deux moteurs à réaction à postcombustion dans une cellule à 95% en fibre de carbone, selon STS.

La société n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur le dernier contrat. Cependant, les déclarations précédentes confirment que STS a obtenu un premier contrat de développement 5GAT en 2017, avec une livraison et des essais en vol prévus d’ici 2021.

Le 4 août 5GAT annonce de contrat note qu’un seul prototype d’avion a été construit en 2020 et amené à Dugway Proving Grounds dans l’Utah pour des tests.

Alors que le véhicule a atteint avec succès les objectifs des tests au sol, selon le Pentagone, « le véhicule aérien a été perdu lors de son premier test en vol à la suite d’une erreur logicielle non découverte ».

Malgré ce revers, les responsables militaires considèrent toujours que la configuration et la conception globale de l’avion sont solides.

« Les principaux objectifs de ce projet sont d’affiner la conception de l’avion pour atteindre ses objectifs de performance, de construire un ou plusieurs prototypes et de mener les essais au sol et en vol nécessaires… pour prouver l’efficacité et l’abordabilité de la conception du véhicule de base », a déclaré le Pentagone. .

Roger Hayes, actuellement président de STS, a confirmé le contrat via un post LinkedIn le 17 août, notant que l’accord couvre la fabrication de deux avions.

«Sierra Technical Services vient de remporter un nouveau contrat pour intégrer des améliorations de conception, construire et tester en vol deux autres cibles aériennes de 5e génération», dit-il. « L’avion 5GAT est un avion à réaction bi-combustion haute performance, hautement subsonique, furtif, sans pilote, de cinquième génération. »

Hayes ajoute que la société cherche à embaucher immédiatement « tous les types » d’ingénieurs et de fabricants de composites pour soutenir la montée en puissance. Ni STS ni le Pentagone n’ont spécifié d’objectif pour le premier vol du prototype.

En cas de succès, le 5GAT pourrait représenter une aubaine à long terme pour la petite start-up.

Le Pentagone indique qu’il prévoit un contrat de production de suivi « sans recours à des procédures concurrentielles si les participants à cette transaction terminent avec succès le projet de prototype ».

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