La situation de l’industrie aérienne mondiale s’est améliorée depuis la décision de l’IATA prévisions financières semestrielles pour l’industrieselon l’économiste en chef de l’association Marie Owens Thomsen, les facteurs positifs continuant de largement compenser les facteurs négatifs.
S’adressant à FlightGlobal lors du Symposium mondial de l’IATA sur le développement durable à Madrid le 3 octobre, Owens Thomsen a évoqué une reprise plus forte que prévu du trafic aérien mondial, affirmant que le le « point idéal » dans lequel se trouvait l’industrie plus tôt cette année est « peut-être encore plus doux » aujourd’hui.
D’ici la fin de cette année, « presque tout le monde sera revenu aux niveaux de 2019, sauf la Chine », dit-elle à propos de la reprise du trafic mondial aux niveaux d’avant Covid, que l’IATA espère atteindre à l’échelle de l’ensemble du secteur en 2024.
Les dernières données de trafic et de capacité de l’IATA – publiées le 4 octobre – montrent qu’en août de cette année, les passagers-kilomètres payants mondiaux étaient à 95,7 % des niveaux de 2019, avec des sièges-kilomètres disponibles à 96,9 %. Dans ces chiffres, les compagnies aériennes nord-américaines et latino-américaines dépassaient déjà le trafic de 2019, toutes les autres régions étant à un point de pourcentage près faisant de même.
Cette forte tendance du trafic est l’un des facteurs qui contribuent à la révision à la hausse probable par l’IATA de sa prévision selon laquelle l’industrie atteindra une marge bénéficiaire nette de 1,2 % cette année, a déclaré Owens Thomsen.
D’autres facteurs continuent de soutenir cette performance, affirme-t-elle, notamment les taux de chômage relativement faibles à l’échelle mondiale, malgré les défis économiques, qui s’avèrent être « un effet plus positif que négatif des taux d’inflation élevés », explique-t-elle.
« Au cours de mes 30 années de carrière dans la finance en tant que macro-économiste, je n’ai jamais rien vu de pareil », dit-elle, comparant la reprise actuelle, « riche en emplois », avec la reprise « sans emplois » qui a suivi le krach financier de 2008.
« Tant que les gens gagnent un revenu, ils peuvent toujours voler », dit-elle.
Selon Owens Thomsen, avoir de faibles taux de chômage et des preuves claires que les gens sont désireux de voyager est rassurant en ce qui concerne les perspectives de la demande, et constitue une manière plus pertinente d’encadrer le marché que les notions de « demande refoulée » post-Covid.
Elle cite en outre les défis du côté de l’offre auxquels sont confrontées les compagnies aériennes, en particulier lorsqu’il s’agit d’acquérir de nouveaux avions en temps opportun, suggérant que même si ce n’est « pas un phénomène particulièrement positif », cela apporte des avantages à une industrie qui « souffre souvent de surcapacité ».
« Les facteurs de charge sont élevés, donc les avions volent plutôt pleins », dit-elle. « Cela contribue évidemment aux rendements et à la performance financière du secteur. »
Cette situation est susceptible de « se dissiper » à mesure que les performances de livraison des équipementiers s’améliorent, dit Owens Thomsen, entraînant un risque de baisse des rendements, mais l’impact dépendra de la vigueur de la demande au moment où elle se produira.
QUELS SONT LES RISQUES POUR DES PERSPECTIVES POSITIVES
Même si les tendances actuelles sont positives, des risques demeurent.
« Les risques restent probablement orientés à la baisse », déclare Owens Thomsen, citant comme exemple les inquiétudes concernant l’économie chinoise et citant également à quel point les États-Unis ont récemment frôlé la fermeture du gouvernement.
La clé du maintien de l’environnement économique positif actuel pour les compagnies aériennes, suggère-t-elle, est que la croissance du PIB mondial reste « aux alentours de 3 % ».
« Il y a peut-être quelque chose dans l’idée selon laquelle si l’économie mondiale ralentit nettement en dessous de 3 %, certains taux de chômage vont peut-être augmenter », déclare Owens Thomsen. De même, ajoute-t-elle, l’actuel « équilibre stable » de faible taux de chômage pourrait perdurer si la croissance du PIB se maintenait.
Mais en cas de ralentissement économique, le manque de « robustesse » de l’industrie aérienne se manifesterait, dit-elle.
« À maintes reprises, cette industrie démontre sa résilience… sa capacité à rebondir lorsqu’elle est renversée », déclare Owens Thomsen. « Pourtant, ce avec quoi l’industrie a encore du mal, c’est la robustesse… (ou) la viabilité financière. »
Les prévisions financières initiales de l’IATA pour 2023, par exemple, faisaient état d’un bénéfice par passager qui je n’achèterais pas une tasse de café sur la plupart des marchés.
« J’aimerais que cette industrie produise régulièrement des flux de trésorerie positifs… et parvienne d’une manière ou d’une autre à se sortir d’une situation où il y a peut-être moins de volatilité dans les bénéfices », déclare-t-elle.
Mais Owens Thomsen estime que cela est peu probable sans un changement fondamental dans la structure des coûts du secteur – un changement qui permettrait aux compagnies aériennes de « récupérer une partie du pouvoir qu’elles pourraient avoir sur leurs coûts en amont ».
La transition vers le zéro net pourrait offrir de telles opportunités, par exemple si les compagnies aériennes prenaient le contrôle de la production durable de carburant d’aviation, même si elle reconnaît que l’industrie est peu encline à « devenir producteur de carburant » à ce stade.
Elle compare néanmoins les marges bénéficiaires très minces de l’industrie aérienne, à un chiffre, avec celles du secteur de l’énergie, qui peuvent être plus proches de 30 %.
« Il n’y a aucun doute quant à la destination de notre argent », affirme-t-elle.
Pour l’instant, Owens Thomsen est clair sur le fait que la reprise de l’industrie a été « tout simplement phénoménale », déclarant : « Je ne peux penser à aucune autre industrie qui ait connu des chocs aussi catastrophiques et qui ait ensuite réussi à rebondir en l’espace de trois ans. .»
Même si l’IATA se concentre souvent sur les données sectorielles et régionales, il y a eu des quelques indications ces dernières semaines de la part de certaines compagnies aériennes qu’à côté de la hausse des coûts liée à l’augmentation des prix du carburant, les perspectives de la demande ont montré des signes de faiblesse.
