Les régulateurs britanniques ont accordé une licence à un port spatial écossais, situé dans les îles Shetland, lui permettant d’effectuer des lancements verticaux à partir de l’année prochaine.
Le port spatial, SaxaVord, devient le premier du pays à détenir une licence pour une capacité de lancement vertical.
SaxaVord a été vérifié par l’Autorité de l’aviation civile du Royaume-Uni – qui assure la surveillance réglementaire du secteur spatial – comme répondant aux critères de sûreté, de sécurité et d’environnement nécessaires, ainsi que comme disposant d’une infrastructure, d’équipements et de services appropriés.
Jusqu’à 30 lancements par an sont autorisés en vertu de la licence.
« Cela marque le début d’un nouveau chapitre pour l’espace britannique, car des fusées pourraient bientôt lancer des satellites en orbite depuis l’Écosse », a déclaré Tim Johnson, directeur de la réglementation spatiale de la CAA, qualifiant l’approbation de la licence de « moment déterminant ».
Les installations de SaxaVord se trouvent sur la côte nord des îles Shetland, à peu près à mi-chemin entre la ville norvégienne de Bergen et les îles Féroé.
« Un certain nombre d’opérateurs de lancement du monde entier développent actuellement des fusées à lancer depuis SaxaVord et sont actuellement à différentes étapes du processus d’évaluation avec la CAA », a déclaré le régulateur.
Il indique que la licence place l’Écosse « à l’avant-garde du marché européen des lancements ».
Le Royaume-Uni dispose déjà d’un port spatial à Newquay qui est approuvé pour les opérations horizontales, bien que le lancement aérien inaugural – depuis un Boeing 747-400 Virgin Orbit en janvier – ait échoué. Virgin Orbit a ensuite été démantelée quelques semaines plus tard.
Le chef de SaxaVord, Frank Strang, a déclaré que l’attribution de la licence est « historique » et fait suite à près de trois années de travail pour obtenir l’approbation.
« Il reste encore beaucoup à faire, mais c’est une façon fantastique de terminer l’année », ajoute-t-il.
SaxaVord affirme avoir plusieurs clients, dont Rocket Factory Augsburg, HyImpulse, Lockheed Martin/ABL Systems et Skyrora.
Le directeur des lancements de l’Agence spatiale britannique, Matt Archer, a déclaré que la création d’une capacité de lancement orbital dans le pays crée « de nouveaux emplois et opportunités d’investissement » et « incite la prochaine génération » à s’impliquer dans le secteur spatial.
