Le Canada enverra des hélicoptères militaires en Europe de l’Est en 2024, dans le cadre de ce qu’Ottawa appelle son premier déploiement « persistant » d’aviation tactique sur le continent depuis une vingtaine d’années.
Les principaux dirigeants de la défense d’Ottawa, dont le ministre de la Défense Bill Blair et le chef d’état-major de la Défense, le général Wayne Eyre, ont révélé ces plans le 15 décembre lors d’une visite en Lettonie.
Le déploiement des actifs rotatifs débutera à l’été 2024 et comprendra quatre hélicoptères utilitaires Bell CH-146 Griffon et un nombre indéterminé de giravions de transport lourd Boeing CH-47 Chinook qui arriveront en 2025.
L’avion à transport vertical, ainsi que les pilotes et l’équipage de soutien, seront affectés au groupement tactique de présence avancée renforcée (eFP) de l’OTAN stationné en Lettonie.
« Le Canada apporte une contribution significative à la sécurité euro-atlantique », a déclaré Blair depuis Riga, la capitale lettone, le 15 décembre. « Les mesures supplémentaires que j’ai annoncées aujourd’hui augmenteront considérablement les capacités du groupement tactique multinational dirigé par le Canada en Lettonie, renforçant ainsi la posture de défense et de dissuasion de l’OTAN.
La mobilisation prochaine de moyens aériens marque la première fois depuis environ 20 ans que le Canada « déploie de manière persistante » des capacités d’aviation tactique en Europe, selon Blair.
Le dernier cas s’est produit lorsque le Canada soutenait les opérations de l’OTAN après la guerre froide en Bosnie et au Kosovo.
Les 85 CH-146 du Canada sont en service dans l’Aviation royale canadienne (ARC) depuis les années 1990.
En 2022, le gouvernement canadien a annoncé un contrat de 800 millions de dollars canadiens (598 millions de dollars) avec Bell pour la mise à niveau du Griffon qui prolongera la durée de vie de la flotte jusqu’en 2031.
Le programme comprend des écrans de cockpit améliorés, des moteurs plus performants et une avionique modernisée. La flotte de CH-146 modernisée devrait atteindre sa pleine capacité opérationnelle d’ici 2027.
Ottawa compte actuellement environ 1 000 militaires en rotation déployés sur ce qu’on appelle le « flanc est » de l’OTAN pour des missions de sécurité et de dissuasion. Blair affirme que le Canada s’est engagé à plus que doubler son engagement en matière de forces de l’OTAN, pour le porter à 2 200 hommes d’ici 2026.
Depuis l’annexion de la Crimée par la Russie en 2014, les équipages de l’ARC pilotant des chasseurs Boeing CF-188 Hornet ont en partenariat avec la Roumanie pour soutenir la mission de police de l’air de l’alliance militaire occidentale.
Sur le terrain, le Canada dirige le groupement tactique eFP de Lettonie, qui comprend des forces de l’Albanie, de la République tchèque, de l’Italie, du Monténégro, de la Macédoine du Nord, de la Pologne, de la Slovaquie, de la Slovénie et de l’Espagne.
Le Canada apporte la direction du groupement tactique, en plus des troupes de combat au sol et de soutien logistique, qui seront aidées par les moyens aériens rotatifs promis par Ottawa.
Le ministère canadien de la Défense nationale prévoit également d’acquérir des systèmes de défense aérienne modernes pour le groupement tactique letton.
