L’un des prototypes de pré-production de Joby Aviation s’est brisé en plein vol après avoir perdu une pale d’hélice lors d’essais en vol repoussant les limites en février 2022.
C’est ce que révèle un rapport d’accident publié le 7 février par le National Transportation Safety Board (NTSB) des États-Unis, qui comprend de nouvelles informations sur l’accident. divulgué précédemment accident.
En réponse au rapport, Joby affirme que l’accident l’a incité à adopter « une série d’améliorations de nos méthodologies de conception et de test, dont beaucoup étaient déjà planifiées ».
Le 16 février 2022, Joby, basé à Santa Cruz, menait un programme d’essais en vol télécommandé avec l’un de ses avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL), au cours duquel le véhicule a été poussé au-delà de ses conditions de fonctionnement prévues.
Après avoir décollé verticalement, passé en vol avant et grimpé à 11 000 pieds, l’avion – qui devrait voyager à une vitesse maximale de 178 kt (330 km/h) – a été envoyé en plongée.
« Après avoir atteint une vitesse de plongée maximale de 181 kt à une altitude d’environ 8 900 pieds, une pale d’hélice… a connu une rupture de flexion près de la racine de la pale, qui a abouti à la libération de la pale d’hélice », constate le NTSB.
Le détachement de la pale a entraîné « des effets en cascade, notamment la séparation de plusieurs ensembles moteur/hélice et la perte du contrôle à distance de l’avion », indique l’agence. Quatre autres pales se sont détachées de la même hélice avant que l’avion ne touche le sol.
Le prototype de Joby s’est écrasé dans une zone inhabitée près de Jolon, en Californie, une zone rurale située à environ 280 km au sud de San Francisco. « Il n’y a pas eu de blessés et l’avion a été détruit », selon le NTSB.
Plusieurs structures de blocs de batteries se sont rompues lors de l’impact, provoquant deux incendies « en grande partie limités aux cellules de batterie qui ont été endommagées » lors de l’accident. Les incendies ont été éteints par les intervenants.
Le NTSB détermine que la séparation des pales de l’hélice a été causée par « une condition anormale du système d’inclinaison de l’hélice » ainsi que par des « interactions aérodynamiques imprévues » provoquées par la manœuvre de plongée.
L’un des deux prototypes de pré-production de deuxième génération construits par Joby a été détruit dans l’accident. Il était entièrement électrique et pilotable, et avait enregistré près de 96 heures de vol.
Le deuxième prototype de pré-production de la société a volé près de 22 000 nm (40 235 km), dont plus de 100 vols avec un pilote à bord, précise Joby.
« Les programmes d’essais en vol expérimentaux sont intentionnellement conçus pour déterminer les limites des performances des avions et, ce faisant, fournir des informations et des enseignements critiques qui soutiennent l’exploitation sûre des avions ainsi que pour éclairer les éléments de conception finaux », explique la start-up.
Joby prévoit de lancer un service commercial de passagers avec son eVTOL piloté à quatre passagers en 2025.
