Elliott Investment Management, une société détenant une part importante des actions de Southwest Airlines, appelle à des changements majeurs en matière de leadership et de stratégie pour guider la compagnie aérienne vers un avenir plus rentable.
La société basée en Floride a révélé dans une lettre du 10 juin adressée au conseil d'administration de Southwest qu'elle détient désormais une « participation économique » de 11 % dans Southwest grâce à un récent investissement de 1,9 milliard de dollars, ce qui en fait l'un des principaux investisseurs du transporteur.
Après 18 mois de recherche, Elliott a conclu que Southwest « représente l’opportunité de redressement aérien la plus intéressante des deux dernières décennies ».
« L'investissement important que nous avons réalisé reflète notre conviction qu'avec un leadership adéquat, Southwest peut retrouver son statut de compagnie aérienne leader du secteur », déclare la société.
Elliott ne mâche pas ses mots concernant la position actuelle de Southwest, qui, selon lui, est définie par « un engagement rigide envers une approche développée il y a des décennies ».
« Une mauvaise exécution et la réticence obstinée des dirigeants à faire évoluer la stratégie de l'entreprise ont conduit à des résultats profondément décevants pour les actionnaires, les employés et les clients », déclare la société d'investissement. « Le cours de l'action de Southwest a baissé de plus de 50 % au cours des trois dernières années et est désormais tombé en dessous des niveaux auxquels il s'échangeait en mars 2020, au plus fort des fermetures de voyages liées à Covid. »
Elliott appelle spécifiquement Southwest à « renforcer » son conseil d'administration avec « des administrateurs véritablement indépendants extérieurs à Southwest », à recruter de nouveaux hauts dirigeants et à entreprendre un examen complet de ses activités pour « restaurer rapidement les performances de l'entreprise aux meilleurs standards de sa catégorie ». .
Southwest affirme maintenir un « dialogue ouvert avec les actionnaires » concernant sa valeur, ajoutant qu'elle attend avec impatience « une meilleure compréhension du point de vue (d'Elliott) sur notre entreprise ».
« Le conseil d'administration de Southwest est confiant dans la capacité de notre PDG et de notre direction à mettre en œuvre le plan stratégique de l'entreprise visant à générer de la valeur à long terme pour tous les actionnaires, à servir nos clients de manière sûre et fiable et à respecter nos engagements envers toutes nos parties prenantes », a déclaré le dit le transporteur.
Des changements majeurs sont peut-être déjà en cours pour le transporteur basé à Dallas. En avril, le directeur général Bob Jordan a déclaré que l'entreprise pourrait changer ses cabines à classe uniquefaisant allusion à la possibilité de s'écarter de son système de signature sans sièges attribués.
« Nous envisageons davantage d'options de transformation et d'initiatives de suivi qui incluent des travaux déjà en cours pour étudier les préférences des clients concernant les sièges dans notre cabine », a déclaré Jordan à l'époque. Il a ajouté que le transporteur évalue les implications économiques et opérationnelles d'un tel changement et qu'aucune décision n'a été prise.
Le transporteur se réorganise sur d'autres fronts après avoir signalé un Perte de 231 millions de dollars au cours du premier trimestre. Elle supprime plusieurs destinations de son réseau et a « essentiellement gelé et arrêté toutes les embauches, à l'exception d'un nombre limité de postes critiques », a déclaré Jordan lors de la dernière conférence téléphonique sur les résultats de l'entreprise. L'entreprise propose également des congés volontaires non payés aux pilotes et prévoit de réduire ses effectifs et de terminer l'année avec 2 000 employés de moins qu'à la fin de 2023.
Entre-temps, Compagnies aériennes unies Le PDG Scott Kirby affirme que son entreprise a a pris la part de marché de Southwest depuis l'adoption d'une politique consistant à ne pas facturer de frais pour les modifications d'itinéraire ou les annulations de vol.
Dans une analyse mordante, Elliott affirme que Southwest ne parvient pas à rivaliser efficacement dans l’industrie aérienne moderne.
« Cette philosophie imprègne l'ensemble de l'entreprise avec des logiciels obsolètes, une stratégie de monétisation obsolète et des processus opérationnels obsolètes », indique-t-il. « Cet échec de modernisation est clairement souligné par l'effondrement opérationnel de décembre 2022 provoqué par la technologie obsolète de l'entreprise, qui a conduit Southwest à bloquer plus de 2 millions de clients pendant les vacances. »
« Faisant clairement preuve d'un manque de leadership, le PDG Bob Jordan a refusé de témoigner devant le Congrès après l'effondrement », ajoute-t-il.
Elliott distingue Jordan et le président exécutif Gary Kelly pour avoir présidé une « période de grave sous-performance » à Southwest.
« Depuis sa nomination… Jordan a réalisé des performances financières et opérationnelles inacceptables trimestre après trimestre, ce qui a entraîné sept révisions négatives de ses prévisions au cours des 17 derniers mois », indique le cabinet. « Même si les performances de l'entreprise se sont détériorées, Jordan a fait preuve d'un niveau surprenant de complaisance, qualifiant chaque trimestre de « excellent » ou de « fort », alors que les perspectives de bénéfices continuent de baisser.
Elliott fustige en outre la « culture insulaire » de Southwest, soulignant le manque d'administrateurs du conseil d'administration ayant une expérience dans d'autres compagnies aériennes et d'une équipe de direction composée de manière similaire.
« Ce conseil d'administration a à son tour sélectionné une équipe de direction qui, parmi les huit cadres supérieurs, ne comprend qu'un seul cadre ayant de l'expérience dans une autre compagnie aérienne », déclare la société, ajoutant : « Nous pensons qu'un nouveau leadership est nécessaire chez Southwest. »