Dix ans après le lancement du programme, Airbus a porté sa flotte BelugaXL de grande capacité à sa pleine capacité de six avions suite à l'introduction de la cellule initiale, qui servait de banc d'essai.
Airbus a officiellement commencé les travaux sur l'A330-700L – la désignation officielle du BelugaXL – en 2014, et le MSN1824 est devenu la première cellule modifiée.
Le biréacteur Rolls-Royce Trent 700 a effectué son vol inaugural en juillet 2018.
Mais Airbus avait déclaré à l'époque que le premier BelugaXL à entrer en service avec son opération logistique interne Airbus Transport International serait le deuxième avion modifié, le MSN1853.
Six BelugaXL ont été construits pour remplacer les cinq Beluga A300-600ST précédemment utilisés pour le transport d'aérostructures entre les usines Airbus. Les cinq A300-600ST sont en cours de transfert vers une nouvelle opération de fret commercial de grande taille, Airbus Beluga Transport.
Airbus Transport International a officiellement pris livraison du MSN1824 en juin de cette année. « La remise définitive (du banc d'essai) marque la clôture du programme BelugaXL », précise l'avionneur.
La plus grande capacité du BelugaXL lui permet d'embarquer deux ailes d'A350 et permettra d'accélérer la production d'A350. Airbus prévoit que sa flotte volera 9 500 heures par an d'ici 2027, contre 6 500 heures cette année.
« Nos instructions étaient de réduire de moitié le coût de développement initial (du XL) et de livrer le premier avion – certifié comme un A330 normal – dans un délai de cinq ans », explique Bertrand George, responsable du programme.
« Heureusement, nous avions carte blanche pour explorer de nouvelles approches pour y parvenir. Ces expériences seront bénéfiques pour les futurs programmes dans toutes les activités d'Airbus.
L'avion, basé sur l'A330-200, a une capacité de charge utile de 51 t et une portée de 2 200 nm.
Le MSN1824 est resté comme banc d'essai jusqu'à l'année dernière, effectuant plus de 800 heures d'essais en vol pour vérifier sa réponse à diverses conditions d'exploitation.
Il a depuis été rénové et porte le numéro « 1 » sur son fuselage et ses stabilisateurs verticaux, en cohérence avec les numéros « 2 » à « 6 » qui figurent sur le reste de la flotte.
Bien qu'il ne se soit pas engagé à fournir d'autres BelugaXL, Airbus stocke les gabarits et les outils de fabrication au cas où le besoin d'avions supplémentaires se ferait sentir.
Airbus prévoit que la flotte BelugaXL, qui aura une durée de vie de 30 ans, fonctionnera entièrement avec du carburant d'aviation durable d'ici la fin de la décennie.
