Un autre débat sur le F-35 prend forme, celui-ci sur la question de savoir si le Pentagone devrait améliorer ou remplacer le système de gestion de l’alimentation du chasseur d’attaque de cinquième génération fabriqué par Lockheed Martin.
Le producteur de composants aérospatiaux Honeywell, qui fabrique le système de gestion de l’alimentation et thermique (PTMS) du F-35, insiste sur le fait que l’armée américaine devrait améliorer la capacité de refroidissement et électrique du jet plutôt que de développer un système entièrement nouveau. Mais le concurrent Collins Aerospace prône le contraire, poussant le gouvernement américain à remplacer le système Honeywell par des équipements fabriqués par Collins.
Le différend a éclaté alors que le Pentagone a récemment avancé avec des plans de mise à niveau du moteur du F-35, un effort en partie destiné à garantir que le groupe motopropulseur du jet peut produire suffisamment d’électricité pour prendre en charge une électronique de plus en plus gourmande en énergie. Le Pentagone a déclaré que le PTMS du F-35 devait également être amélioré.
« Notre estimation est d’environ 3 milliards de dollars » pour remplacer le PTMS d’Honeywell par un système fabriqué par un autre fournisseur, déclare Matt Milas, président de la défense et de l’espace chez Honeywell Aerospace.
Il appelle ce chiffre une « estimation prudente » qui comprend le coût de la modernisation de la flotte mondiale de F-35 et du remplacement des pièces de rechange dans le monde. L’estimation ne tient toutefois pas compte du « risque de tout ce qui se passe lors de l’installation… du développement et de la mise en service d’un tout nouveau système de type PTMS ».
« Ce n’est pas seulement un système de refroidissement… Il se connecte à l’environnement, au support de vie, à toute l’avionique, à tous les systèmes qui consomment de l’énergie », ajoute-t-il. « C’est très percutant si vous commencez à échanger cela… Vous ne savez pas quels autres risques vous introduisez en mettant quelque chose de complètement nouveau et non prouvé. »
La salve de relations publiques intervient deux mois après Collins a révélé qu’il testait son système amélioré d’alimentation et de refroidissement (EPACS) comme remplacement potentiel du PTMS de Honeywell.
S’exprimant lors du salon aéronautique de Paris en juin, les dirigeants de Collins ont déclaré que les premiers tests en laboratoire avaient montré que son EPACS pouvait fournir plus de deux fois plus de capacité d’alimentation et de refroidissement.
« Ce développement peut vraiment apporter des améliorations au F-35 », a déclaré Henry Brooks, président de la puissance et des commandes de Collins, lors de l’événement au Bourget. « Cela devrait répondre aux besoins de refroidissement pour le reste du cycle de vie du F-35 », a-t-il ajouté.
Plutôt qu’un nouveau système, Honeywell aimerait plutôt voir le Pentagone opter pour des améliorations du matériel d’alimentation et de refroidissement existant – arguant qu’une telle option sera moins chère, plus rapide et posera moins de risques de conception.
La société sœur de Collins, Pratt & Whitney (P&W), qui produit le moteur F135 qui propulse le F-35, a passé plus d’un an à présenter un argument similaire sur la meilleure façon d’améliorer le système de propulsion du chasseur. Collins et P&W sont toutes deux des filiales du conglomérat de défense RTX, anciennement connu sous le nom de Raytheon Technologies.
Bien que le moteur et le PTMS soient des systèmes distincts, ils nécessitent des améliorations pour la même raison.
Lockheed et le Pentagone ont continuellement amélioré la conception initiale de l’avion. Le dernier d’entre eux, connu sous le nom de Bloc 4, apportera des améliorations substantielles à la capacité des armes, aux vitesses de traitement des données et aux capacités des capteurs.
Toutes ces améliorations, combinées à celles déjà apportées aux jets actuellement en vol, ont augmenté la demande de refroidissement à bord et d’alimentation électrique. au-delà des spécifications de conception originales du F-35.
Le Pentagone et Lockheed sont au courant du problème dès 2008mais les responsables gouvernementaux ont décidé de conserver le moteur et le PTMS d’origine pour éviter des retards de production supplémentaires.
Le ministère de la Défense a récemment opté pour une mise à niveau du cœur du moteur au moteur F135 existant pour atténuer le problème, P&W ayant reçu un premier contrat en juillet pour démarrer le programme.
Cependant, les auditeurs du Government Accountability Office indépendant ont déclaré en juin que même si une mise à niveau du F135 couvrirait le déficit de puissance et de refroidissement prévu pour le bloc 4, les améliorations apportées au PTMS actuel sera nécessaire pour toute future mise à niveau du F-35. Le Pentagone n’a pas rendu publiques les exigences précises en matière d’alimentation et de refroidissement pour le bloc 4 – et tout changement au-delà reste théorique.
Milas dit que Honeywell travaille déjà avec Lockheed pour extraire une capacité de refroidissement supplémentaire du PTMS existant. Dans le cadre d’un contrat direct avec le constructeur du F-35, Honeywell entreprend également des efforts de recherche visant à générer 10 à 17 kW de puissance supplémentaire.
« Nous avons beaucoup d’idées sur les choses que nous pouvons faire… Il suffit d’améliorer le système que nous avons déjà », déclare Milas.
Mais il note également que Honeywell, P&W et Lockheed ne détiennent pas de contrats en vertu desquels ils peuvent tous travailler ensemble pour résoudre le problème de refroidissement.
Milas exhorte donc le Pentagone à prendre l’initiative de résoudre le problème en rassemblant les parties prenantes.
