Le Royaume-Uni a confirmé le retrait anticipé de 17 hélicoptères Puma HC2, de 14 de ses anciens Boeing CH-47 Chinook et du véhicule aérien sans équipage (UAV) Watchkeeper dans le but de réduire les coûts.
Annonçant cette décision dans une déclaration à la Chambre des communes le 20 novembre, le secrétaire à la Défense, John Healey, a déclaré que « six capacités militaires obsolètes seront mises hors service ».
Cela permettra d’économiser 150 millions de livres sterling (190 millions de dollars) au cours des deux prochaines années, dit-il, et jusqu’à 500 millions de livres sterling sur cinq ans.
Healey affirme que la retraite des Chinook – qui devraient déjà quitter le service dans les années à venir – serait « accélérée ».
En mars de cette année, le Royaume-Uni a commandé 14 CH-47F à longue portée, dont la livraison est prévue dans la seconde moitié de la décennie.
Au total, la flotte Chinook de la Royal Air Force (RAF) sera réduite à 51 exemplaires contre 60 actuellement.
Pendant ce temps, les 17 Puma HC2 – les derniers exemplaires en service d’une flotte de 23 véhicules – « ne seront pas prolongés », a déclaré Healey.
Déjà programmés pour être remplacés dans le cadre des exigences du Royaume-Uni en matière de nouveaux hélicoptères moyens (NMH), les Puma devraient cesser de fonctionner en mars 2025, bien qu’Airbus Helicopters, qui prend en charge la plate-forme, ait suggéré que cela pourrait être prolongé jusqu’en 2035 si nécessaire.
L’AW149 de Leonardo Helicopters est le seul candidat restant au NMH, les autres candidats, Airbus Helicopters et Sikorsky, ayant choisi de ne pas soumissionner pour leurs H175M et S-70M Black Hawk respectifs.
À l’heure actuelle, des Puma sont déployés au Brunei et à Chypre pour remplacer les Bell 212/412, désormais retirés, mais devraient être remplacés par une flotte de Jupiter HC2 basés sur H145, dont les livraisons commenceront prochainement.
Justifiant la décision de supprimer les 46 Watchkeepers de l’armée britannique, Healey décrit le drone comme « un drone militaire vieux de 14 ans que la technologie a dépassé ».
Développement dirigé par Thales au Royaume-Uni de la plate-forme de surveillance Hermes 450 d’Elbit Systems, le Watchkeeper a connu un historique de développement et de service difficile, avec de nombreux exemples perdus à cause de crashs.
En outre, Healey prévoit de démolir plusieurs navires exploités par la Royal Navy, dont la frégate de type 23 HMS. Northumberlandnavires de débarquement HMS Albion et le HMS Rempartet deux pétroliers de classe Wave, exploités par la Royal Fleet Auxiliary.
Après son élection en juillet, le nouveau gouvernement travailliste du Royaume-Uni mène une revue stratégique de la défense (SDR), dont le rapport devrait être rendu l’année prochaine.
Healey affirme que les décisions de retraite anticipée « sont toutes soutenues par les chefs (de service) et prises en consultation avec les examinateurs du SDR ».
