Le ministère britannique de la Défense a avancé des plans pour préparer un avion d’essai en vol (FTA) dédié pour soutenir le programme mondial de combat aérien de sixième génération (GCAP) à partir de 2026.
Leonardo UK a annoncé le 14 juillet avoir reçu un contrat de 115 millions de livres sterling (150 millions de dollars) pour la modification et l’utilisation d’un banc d’essai Boeing 757, la plate-forme devant être préparée par 2Excel Aviation.
Le nouvel engagement de financement représente la deuxième phase de l’effort de FTA, qui vise à fournir un « laboratoire volant pour la technologie aérienne de combat », a déclaré Leonardo UK.
« Le nouveau contrat couvrira la modification physique du 757, ainsi que les essais en vol, la certification et les travaux nécessaires pour obtenir l’approbation de la UK Civil Aviation Authority (CAA) », a déclaré Leonardo.
Au cours d’une étude d’ingénierie de phase 1 déjà achevée, 2Excel a démantelé un ancien 757-200 « pièce par pièce », afin de « comprendre sa construction en profondeur ».
« Cela était nécessaire pour que l’équipe britannique puisse fournir les preuves réglementaires et les informations de conception appropriées à la CAA et permettre à un deuxième avion modifié d’être certifié pour le vol. »
2Excel possède déjà l’ex-Titan Airways 757 sur son site d’aérodrome de Lasham dans le Hampshire, en attente de modification, le banc d’essai portant l’immatriculation G-FTAI.
Les principales installations comprendront les capteurs intégrés de Leonardo UK, les effets non cinétiques et la technologie des systèmes de communication intégrés, ainsi qu’un prototype de système RF multifonction actif à balayage électronique.
Le G-FTAI volera pour la première fois sous une forme modifiée en 2026, a déclaré Andrew Howard, futur directeur de l’air de combat de Leonardo/GCAP UK, au Royal International Air Tattoo de la RAF Fairford dans le Gloucestershire le 14 juillet.
Les plans pour l’avion Excalibur ont été annoncés en septembre 2021. « Ce que nous avons fait au cours des 18 derniers mois, c’est affiner et mûrir pour concevoir la conversion du 757, et déterminer laquelle de nos démonstrations technologiques figurera dans le programme d’essais en vol », dit Howard. « Nous prévoyons une période initiale d’essais en vol d’environ deux ans », ajoute-t-il, avec des équipements qui seront ajoutés progressivement au fur et à mesure de l’avancement des essais.
Une initiative impliquant le Royaume-Uni et des partenaires communs, l’Italie et le Japon, GCAP vise à fournir une capacité aérienne de combat de nouvelle génération pour une utilisation opérationnelle à partir de 2035.
L’Excalibur FTA est actuellement une activité uniquement britannique, mais Air Commodore Martin Lowe, directeur du programme FCAS pour le ministère britannique de la Défense, note: «Nous sommes au milieu de nombreuses discussions avec nos partenaires italiens et japonais pour savoir si au fil du temps cela devient une entreprise internationale.
