Le plus haut responsable de la défense des États-Unis a donné les preuves les plus claires que le Pentagone sous l’administration Trump s’est aigrie sur les plans pour acquérir la plate-forme de l’alerte et de contrôle précoce de Boeing, averti et de contrôle (AEW&C).
S’exprimant devant un Comité du Congrès le 10 juin, le secrétaire à la défense Pete Hegseth a déclaré que les observations de la construction militaire chinoise et la guerre désormais de plus de trois ans en Ukraine conduisent des changements à la stratégie d’équipement du Pentagone.
«Si nous avons des systèmes et des plateformes qui ne sont pas survivables sur le champ de bataille moderne, ou si elles ne nous donnent pas un avantage dans un futur combat, nous devons prendre les décisions difficiles en ce moment», explique Hegseth. «L’E-7 en est un exemple.»
L’US Air Force choisi L’E-7 Wedgetail en 2022 pour remplacer sa flotte vieillissante de Boeing E-3 Sentry Aew & C Jets, par des plans pour une flotte de 26 aériens.
Quelque 2,6 milliards de dollars a été commis à Boeing pour la livraison de deux prototypes Wedgetails, avec une décision de production sur un plus grand programme E-7 prévu pour l’exercice 2026.
Alors que les rapports non vérifiés au cours des dernières semaines avaient indiqué que les nommés politiques du Pentagone cherchaient à hacher le plan, les remarques publiques de Hegseth sont le premier indicateur clair fourni par un haut fonctionnaire.
Bien que le chef de la défense n’ait pas exclu une acquisition E-7, il a exprimé le scepticisme quant à la survie et à l’utilité future de l’intelligence aérienne, de la surveillance et de la reconnaissance (ISR).
«Nous pensons que la plupart des ISR, ou une grande partie de l’ISR à l’avenir, seront basés sur l’espace», explique Hegseth.
«Nous sommes prêts à continuer à revoir des choses comme l’E-7, mais à notre avis, les investissements dans les systèmes existants qui font avancer cette capacité, ainsi que des investissements encore plus importants dans l’ISR basé sur l’espace nous donnent le type d’avantages dont nous avons besoin sur un futur champ de bataille», ajoute-t-il.
La mission AEW&C diffère considérablement des tâches normalement associées au parapluie de l’ISR.
Plutôt que de collecter des images, de surveiller les communications et de fournir une surveillance au niveau stratégique des mouvements de troupes ennemies, AEW&C fournit un soutien au niveau tactique pour lutter contre les avions. Des plates-formes comme les E-3, E-7 et la Russie Bérierie A-50 utilisent des radars montés dorsaux puissants pour identifier les formations d’avions ennemies à longue portée et les combattants de combat directs pour s’engager.
Les radars beaucoup plus grands présentés sur les avions AEW&C permettent aux combattants de cibler les adversaires à des gammes beaucoup plus grandes que leurs propres radars de contrôle du feu internes.
Cependant, les jets stratégiquement importants sont vulnérables au ciblage ennemi – comme la Russie récemment expérimenté entre les mains des agents du renseignement ukrainien. Les avions AEW & C lents qui se déplacent également qui les rend vulnérables à l’attaque.
Malgré cette vulnérabilité, reproduire la fonction critique avec un système basé sur l’espace représente actuellement un concept non prouvé.
Les commentaires de Hegseth sur l’investissement dans les systèmes existants semblent indiquer que le Pentagone envisage une modernisation E-3, tandis qu’il explore les options pour remplacer la capacité par des alternatives spatiales.
Au moins un membre du Congrès était sceptique quant à la position de Hegseth.
Tom Cole, qui préside le puissant comité des crédits de la Chambre qui supervise les décisions de dépenses, représente également la région de l’Oklahoma qui comprend Tinker AFB, où la flotte E-3 de l’USAF est basée.
« Je suis très préoccupé par la retraite des systèmes hérités », a déclaré Cole lors de l’audience.
Le républicain de l’Oklahoma a noté que l’Air Force a retiré 15 de ses 31 E-3 depuis 2023, sans aucun remplacement en ligne. Le Congrès a précédemment approuvé les retraites d’E-3 uniquement après que l’Air Force a décidé de lancer un programme de développement E-7, qui apparaît désormais en danger.
Alors que le Pentagone est responsable des décisions d’approvisionnement, le Congrès approuve le financement de ces programmes. Les législateurs ont souvent remplacé les préférences des généraux et des secrétaires civils, fournissant des fonds et émettant des exigences pour aller de l’avant sur des priorités d’acquisition spécifiques.
Cole semble indiquer que le Congrès pourrait prendre un tel collage avec l’E-7.
«Ce n’est pas une nouvelle technologie. Nos amis en Australie l’utilisent.» dit-il. «C’est beaucoup supérieur à ce que nous avons.»
« L’espace est génial, (mais) c’est inconnu, il n’est pas développé », ajoute Cole. «Et je vous inviterais à regarder cela assez attentivement pendant que vous prenez la décision. Nous le ferons certainement, en tant que comité.»
Boeing prévoit de livrer les deux prototypes E-7 déjà sous contrat en 2028.
