En juin dernier, lors d'un événement commercial dans le Connecticut, le président de Sikorsky, Paul Lemmo, a déclaré que l'hélicoptère VH-92A Patriot de la société reprendrait « complètement » les missions de transport présidentielles effectuées par les hélicoptères VH-3D et VH-60N d'ici ce printemps.
Mais selon le Bureau du programme présidentiel des hélicoptères du Corps des Marines des États-Unis (USMC) et du Naval Air Systems Command (NAVAIR), cela ne s'est toujours pas produit.
Pourquoi reste-t-il incertain, tout comme quand et si les VH-92A – en service depuis 2021 – commenceront réellement à transporter des présidents américains.
Pendant ce temps, quelque 21 ans après que le ministère de la Défense a lancé son effort de remplacement des hélicoptères présidentiels, les hélicoptères Sikorsky VH-3D et VH-60N de l'USMC, vieux de plusieurs décennies, continuent de porter le flambeau sous le nom de Marine One.
« La mission du VH-92A pour le soutien présidentiel sera à la discrétion du bureau militaire de la Maison Blanche et après la réussite du programme de mise en service du VH-92A en cours. Il s'agit d'un objectif axé sur les événements et non sur le temps », a déclaré le 25 avril le capitaine Alyssa Myers, responsable de la stratégie de communication et des opérations à la direction des communications de l'USMC.
Il s'agit de la même déclaration que FlightGlobal a reçue de NAVAIR plusieurs jours auparavant, et identique aux déclarations reçues de l'USMC et de NAVAIR remontant à au moins trois ans.
Bloomberg a rapporté le 22 avril que les VH-92A ne transportaient toujours pas le président parce que les turbomoteurs GE Aerospace CT7-8A6 et leurs groupes auxiliaires de puissance brûlaient l'herbe de la pelouse sud de la Maison Blanche.
C'est également une vieille nouvelle, car des problèmes avec le Patriot brûlant de la fétuque élevée sur la pelouse sud ont été constatés en 2018, peu de temps après le transfert du premier avion d'essai VH-92 au gouvernement. Le problème a également été signalé dans un rapport du Government Accountability Office de juin 2020, qui expliquait que les dirigeants du programme Patriot étudiaient des solutions comprenant « des modifications de la conception des avions, des traitements de la surface des pelouses et des changements de procédures opérationnelles pour minimiser les risques dans la zone d'atterrissage ».
Le VH-92A est déjà en retard. L'hélicoptère devait devenir opérationnel en 2020, mais cette étape a été reportée à décembre 2021, lorsque l'USMC et le bureau militaire de la Maison Blanche ont déclaré la capacité opérationnelle initiale du type.
Trois ans plus tard, Myers de l'USMC déclare : « Neuf avions VH-92A sont disponibles pour l'utilisation du Marine Helicopter Squadron One (HMX-1) ».
Le bureau du programme ajoute que l'USMC a reçu 20 des 23 VH-92A qu'elle a l'intention d'acquérir dans le cadre du programme d'acquisition de 5 milliards de dollars, les hélicoptères restants devant être livrés au cours de cet exercice, qui se termine le 30 septembre.
Les avions sont destinés à remplacer les 11 VH-3D et huit VH-60N qui continuent de transporter le président. Les VH-3D sont en service avec le HMX-1 depuis 1974, tandis que les VH-60N ont rejoint l'escadron en 1988.
Au cours des deux dernières années, des VH-92A auraient été utilisés pour transporter des services secrets et d'autres responsables gouvernementaux. Mais on ne sait toujours pas pourquoi les nouveaux hélicoptères coûteux ne transportent pas le président Joe Biden.
Interrogés sur les missions pour lesquelles le Patriot est actuellement utilisé, l'USMC et le bureau du programme disent seulement que le HMX-1 assigne ses trois types d'hélicoptères – VH-3D, VH-60N et VH-92A – à « diverses missions ».
« En raison de la sécurité opérationnelle, nous ne sommes pas en mesure de discuter de missions spécifiques », ajoutent des responsables.
L'effort visant à remplacer les VH-3D et VH-60N remonte à 2003, lorsque le programme d'hélicoptères présidentiels VXX a été lancé.
Le ministère de la Défense avait sélectionné l'US101 de Lockheed Martin, un dérivé de l'AW101 d'Augusta-Westland, comme conception gagnante en janvier 2005. Surnommé le VH-71 Kestrel, les coûts de développement de cet avion ont explosé et, en 2008, les 28 US101 devaient coûter plus cher. plus de 11 milliards de dollars.
Le programme VH-71 a été annulé en 2009 après la livraison de neuf hélicoptères pour un coût de 600 millions de dollars par avion, ce qui a conduit l'USMC à vendre les Kestrel au Canada pour pièces détachées. En 2012, l'effort VXX a été relancé et en 2014, Sikorsky – acquis par Lockheed Martin en 2015 – a été sélectionné pour un programme de 23 avions.
NAVAIR indique que l'avion transporte deux pilotes, un opérateur de système de communication, un chef d'équipage et jusqu'à 14 passagers. Son poids brut maximum est de 27 700 lb (12 565 kg).
Le directeur des tests opérationnels et de l'évaluation (DOT&E) du Pentagone a évalué le VH-92A comme « opérationnellement efficace et adapté à toutes les missions » dans son dernier rapport non classifié, datant de janvier 2023. Contrairement à un précédent examen du DOT&E en 2021, le rapport 2023 du bureau n'a fait aucune mention des problèmes liés à la friture de l'herbe.
Aujourd'hui, une décennie après la sélection du Patriot de Sikorsky, la société a soumis le 25 avril à NAVAIR des questions sur les raisons pour lesquelles les VH-92A n'avaient pas encore rempli les fonctions de transport présidentielles – pour lesquelles les contribuables américains ont financé à hauteur de 5 milliards de dollars. Ni le bureau du programme NAVAIR ni l'USMC n'ont proposé d'explication.