L'armée américaine voit toujours un besoin futur en matière d'hélicoptère d'assaut à longue portée pour transporter les troupes au combat, malgré l'annulation d'un nouvel avion de reconnaissance armé en raison de préoccupations concernant la capacité de survie.
Hauts responsables de l'armée annulé développement du Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) en février, en partie citant des observations de la guerre en cours entre la Russie et l’Ukraine qui a conduit l’armée à conclure que les giravions seraient trop vulnérables aux munitions de précision et aux essaims de drones ennemis.
Au lieu de cela, l’armée affirme qu’elle utilisera une combinaison de véhicules aériens sans équipage et de moyens spatiaux pour effectuer une reconnaissance avancée dans les zones contestées.
Malgré cette conclusion, le service reste fidèle à ses projeter de développer Le tiltrotor V-280 de Bell en remplacement du UH-60 Black Hawk de Sikorsky.
Surnommé le futur avion d'assaut à longue portée, le V-280 est destiné à déplacer à terme des troupes et des fournitures autour des champs de bataille – y compris des missions dites d'assaut aérien visant à déposer des forces terrestres en territoire hostile.
« Nous sommes enthousiasmés par le FLRAA », déclare le général de brigade Phillip Baker, qui supervise l'effort de modernisation de l'aviation Future Vertical Lift de l'armée.
Baker et d'autres hauts dirigeants de l'aviation militaire ont pris la parole le 24 avril lors du sommet annuel de l'Army Aviation Association of America à Denver, Colorado.
L’armée prévoit de commencer à équiper sa première unité aéronautique de V-280 d’ici 2030-2031. Le constructeur Bell a déclaré à FlightGlobal qu'il était sur la bonne voie pour livrer le premier avion d'essai au milieu des années 2020.
Alors que la prolifération de drones bon marché et armés de manière mortelle oblige l’armée à repenser de nombreux aspects de sa façon de combattre, de hauts généraux affirment que leur besoin d’un transport de troupes rapide, capable de décoller et d’atterrir verticalement, n’a pas disparu.
« Je ne pense pas que nous utiliserons bientôt des systèmes aériens sans pilote pour envoyer les Rangers vers l'objectif », déclare le major-général Michael McCurry, chef de la branche aérienne de l'armée.
Bien que les observations tactiques de l'Ukraine semblent avoir fait FARA inadapté sur le plan opérationnel, McCurry affirme qu'aucun changement majeur n'est prévu pour la conception du V-280 qui a remporté le concours FLRAA.
«Je ne vois pas de changement dans le FLRAA… par rapport aux exigences initiales», déclare le pilote d'hélicoptère de reconnaissance. « FLRAA est toujours une capacité de transformation grâce à sa rapidité et sa portée. »
Le nouvel avion est destiné à offrir une amélioration générationnelle de la vitesse et de l’autonomie par rapport à la plate-forme utilitaire UH-60 existante. Armée exigences du programme stipulait une autonomie de vol aller simple sans ravitaillement de 2 440 nm (4 520 km) et des vitesses de croisière continues d'au moins 280 kt (518 km/h).
Baker note qu’en plus de fournir des forces de combat, l’armée devra toujours transporter par avion les troupes blessées vers un lieu sûr.
« À mesure que nous élargissons le champ de bataille, nous devons avoir la capacité de retirer les soldats blessés du champ de bataille afin de pouvoir les récupérer », dit-il. L'armée utilise actuellement des Black Hawk modifiés pour les vols d'évacuation médicale.
La manière exacte dont les deux giravions seront intégrés reste une question à considérer. McCurry affirme que l'armée continue d'évaluer les « combinaisons de flottes » et la meilleure façon d'intégrer les nouveaux tiltrotors Valor aux unités Black Hawk existantes.
Dans leur structure actuelle, les brigades d’aviation de combat de l’armée contiennent un mélange d’hélicoptères utilitaires, lourds et d’attaque. Le service pourrait choisir d'intégrer des V-280 aux côtés des UH-60, ou choisir de conserver les unités tactiques pures opérateurs d'un seul type.
Dans le cadre de sa nouvelle stratégie de flotte aérienne, l'armée prévoit d'acheter de nouveaux UH-60 supplémentaires et de continuer à exploiter ce vénérable type dans les années 2050 et 2060.
La prochaine étape majeure du programme FLRAA consistera à accorder l'approbation formelle à Bell pour commencer l'approvisionnement anticipé en matériaux et services nécessaires au démarrage de la production – connu sous le nom d'étape B dans le jargon du Pentagone.
Le général de brigade David Phillips, responsable des achats aéronautiques de l'armée, a déclaré que le service s'attend à rendre une décision d'étape B pour la FLRAA au cours de cette année.
« Il faut beaucoup d'efforts pour passer par la phase de conception, puis commencer à plier le métal lors de la phase suivante », explique Phillips.
Avant qu'un métal ne soit plié, Bell affirme que son équipe FLRAA est « intensément concentrée » sur l'établissement des bases industrielles nécessaires pour livrer le tiltrotor de nouvelle génération au coût et au calendrier fixés.
« Les programmes vont vivre et mourir s'ils atteignent ces objectifs », a déclaré Frank Lazzara, directeur des ventes de Bell pour le levage vertical avancé, lors du sommet à Denver.
Une partie de cet effort comprend la sélection d’un site pour la chaîne de production FLRAA. Lazzara indique que la production et l'assemblage du V-280 seront initialement situés dans les installations de Bell à Amarillo, au Texas, où la société assemble actuellement ses giravions de combat V-22 Osprey, UH-1Y et AH-1Z.
Cependant, Bell, dont le siège social est à Fort Worth, explore également la possibilité d'établir une plus grande installation de V-280 au Texas, ou peut-être ailleurs aux États-Unis, explique Lazzara.
