Une proposition du fabricant de giravions Bell a progressé dans un concours d'avions X du Pentagone pour explorer de nouvelles technologies pour les avions à décollage et atterrissage verticaux (VTOL).
Connu sous le nom de Speed and Runway Independent Technologies (SPRINT), le projet vise à produire des prototypes capables de voler qui peuvent atteindre des vitesses d'avion à réaction en vol horizontal, sans dépendre des aérodromes traditionnels.
Le programme est supervisé par la très secrète Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), qui a sélectionné Bell, Aurora Flight Sciences, Piasecki Aircraft et Northrop Grumman comme participants en novembre 2023.
Aurore Proposition de conception – un type de corps à ailes mixtes intégrant des rotors en éventail pour une portance verticale – a été avancé par la DARPA dans la prochaine phase de SPRINT le 30 avril.
Bell rejoint désormais Aurora dans la phase 1B, avec un avion qui ne ressemble presque en rien à celui de son concurrent.
S'appuyant sur son expertise dans le développement du premier rotor basculant opérationnel au monde, et jusqu'à présent, le seul, la conception SPRINT de Bell semble s'appuyer sur l'expérience de l'entreprise en matière de pionnier du Bell-Boeing V-22 Osprey.
Appelé High-Speed Vertical Takeoff and Landing (HSVTOL), le concept pourrait représenter la prochaine étape de la technologie des tiltrotors. Des descriptions antérieures de Bell, ainsi qu'un nouveau rendu conceptuel, représentent un avion de type tiltrotor, avec l'ajout d'un troisième mode de vol propulsé par un réacteur.
En plus des modes de vol vertical et horizontal entraînés par le rotor que l'on retrouve dans le V-22, le concept HSVTOL serait capable de se convertir en ce troisième mode pour les vols longue distance et à haute altitude.
« La technologie HSVTOL de Bell allie la capacité de vol stationnaire d'un hélicoptère à la vitesse, à l'autonomie et à la capacité de survie d'un avion à réaction », explique l'entreprise.
Dessins soumis à l'Office américain des brevets et des marques en 2017 représenter un avion de style tiltrotor avec des pales de rotor capables de se replier dans les nacelles du moteur pour un profil simplifié pendant le vol à grande vitesse. Le dépôt de brevet décrit le concept HSVTOL comme un « avion à rotors basculants ayant des modes de vol rotatif et non rotatif ».
Lors d'une visite en janvier 2023 au siège social de Bell à Fort Worth, au Texas, le vice-président de l'ingénierie de l'entreprise, Jason Hurst, a décrit le concept comme quelque chose de « tout nouveau » dans l'aviation.
À l’époque, Bell finançait en interne ses recherches HSVTOL et cherchait toujours un partenaire gouvernemental pour ses efforts. Ce travail de développement comprenait des tests sur traîneau d’un système de propulsion HSVTOL à Holloman AFB en septembre 2023.
La DARPA a lancé l'effort SPRINT plus tard cette année-là, en novembre.
« Nous avons complété nos efforts initiaux de réduction des risques avec notre démonstration d'essais sur traîneau à la base aérienne de Holloman, et nous sommes impatients de tirer parti de ce succès grâce à notre travail continu avec la DARPA », a déclaré Hurst le 28 mai après l'avancement de Bell vers la prochaine phase de SPRINT. .
La DARPA a fixé des objectifs ambitieux pour le programme, notamment un objectif de vitesse de 400 à 450 kt (740 à 830 km/h) pour le prototype d'avion.
Aurora affirme que la conception à ailes mixtes sera capable de maintenir une vitesse de croisière de 450 kt, tandis que Bell affirme que la technologie HSVTOL peut dépasser 400 kt.
Actuellement, les seuls avions capables d'atteindre de telles vitesses, tout en bénéficiant également de la capacité VTOL, sont une poignée d'avions de combat monoplaces tels que le Lockheed Martin F-35B et BAE Systems/Boeing AV-8B Harrier II.
Cependant, dans le cas de SPRINT, l’objectif semble être une plate-forme plus polyvalente, capable de livrer des troupes ou des fournitures dans des endroits éloignés et austères.
La DARPA s'associe sur ce projet au US Special Operations Command (SOCOM), qui achète des équipements pour la coterie d'unités commando d'élite du Pentagone, souvent appelées pour des missions loin des infrastructures amies.
Notamment, SOCOM a déclaré en 2023 à FlightGlobal que l'objectif de SPRINT est d'offrir des vitesses « considérablement » supérieures à celles du nouveau giravion Future Vertical Lift de l'armée américaine – une autre conception de Bell.
Le tiltrotor Bell V-280 Valor, que l'armée a sélectionné en 2023 pour succéder à sa flotte existante de Sikorsky UH-60 Black Hawk, peut atteindre des vitesses de croisière supérieures à 280 kt.
La DARPA indique que la phase 1B de SPRINT durera environ 12 mois et se terminera par une revue de conception préliminaire qui pourrait conduire à une fabrication et à des essais en vol ultérieurs.
