La Belgique fournira 30 chasseurs Lockheed Martin F-16 à l'Ukraine, rejoignant ainsi trois autres membres de l'OTAN ayant pris des engagements similaires.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky et le Premier ministre belge Alexander De Croo ont annoncé ce transfert le 28 mai lors d'une réunion bilatérale à Bruxelles. L'avion sera livré d'ici 2028 dans le cadre d'un accord d'assistance à la sécurité sur 10 ans entre les deux pays, évalué à plus d'un milliard de dollars.
« La Belgique a fourni un soutien militaire à l'Ukraine depuis le tout début de ce conflit et avec cet accord, nous indiquons clairement que nous continuerons à le faire », a déclaré De Croo.
Le premier des avions sera remis d'ici la fin de cette année, selon un communiqué de Zelensky publié sur le site de réseau social X.
« Le document comprend au moins 977 millions d'euros (1,06 milliard de dollars) d'aide militaire belge à l'Ukraine cette année, ainsi que l'engagement de la Belgique à fournir un soutien à notre pays pendant les dix ans de l'accord », a déclaré Zelensky.
Alors que la Belgique s'était déjà publiquement engagée à fournir des F-16 à l'Ukraine depuis un certain temps, Bruxelles n'avait pas encore précisé le calendrier ni la quantité de chasseurs qu'elle envisageait.
Le Danemark, les Pays-Bas et la Norvège se sont également engagés à contribuer de leurs flottes respectives de F-16 à Kiev. Ces pays, ainsi que les États-Unis, sont actuellement en formation Des aviateurs et des mécaniciens ukrainiens piloteront l'avion monomoteur, qui sera le premier chasseur ukrainien construit en Occident.
La ministre belge des Affaires étrangères Hadja Lahbib confirme que Bruxelles prévoit de livrer d'ici fin 2024 le premier F-16 à destination de l'Ukraine, ainsi que des munitions issues des stocks internes belges pour équiper les chasseurs. Elle s'est entretenue avec la chaîne belge RTL le 28 mai.
Toutefois, le texte du nouvel accord de sécurité belgo-ukrainien laisse ouverte la possibilité de modifier ce calendrier.
« La Belgique fera tout son possible (…) pour accélérer la première livraison, si possible avant fin 2024, sans mettre en danger sa sécurité et l'opérationnalité (sic) de sa capacité aérienne », indique le document.
Le facteur le plus déterminant dans la détermination du calendrier de remise des F-16 semble être la livraison des nouveaux Lockheed F-35A, qui remplaceront les 51 F-16 de la composante aérienne belge.
Bruxelles s'est engagée à acquérir 34 chasseurs furtifs de cinquième génération de Lockheed.
Toutefois, la livraison de ces avions est actuellement retardée, car Lockheed a du mal à défis certification la dernière configuration technique du F-35, qui comprend un processeur informatique amélioré et un nouveau logiciel. En conséquence, le Pentagone a arrêté d'accepter de nouveaux F-35 à la mi-2023 – y compris des avions destinés aux opérateurs étrangers.
Cependant, Lockheed affirme maintenant qu'il est sur le point de sortir de l'impasse, avec l'intention de déployer un version réduite du nouveau package Technical Refresh 3 (TR-3) qui fonctionnera sur les logiciels existants. La société espère que cela permettra une reprise des livraisons de F-35 au troisième trimestre de cette année, qui débute en juillet.
Lockheed affirme que la date de livraison des avions belges dépendra de la résolution des problèmes du TR-3. L'avionneur militaire affirme avoir actuellement huit F-35 en production pour la Belgique.
Le premier d'entre eux a été vu à la mi-mai, des vols d'évaluation ont été effectués sur le site d'assemblage de Fort Worth, au Texas, avec le drapeau belge en couleur et les insignes rouge-jaune-bleu de la composante aérienne belge.
