L’US Air Force a effectué la première sortie du véhicule aérien sans pilote XQ-67A de General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI), une autre étape sur la voie du développement d’avions « attritables » à faible coût.
Le vol a eu lieu le 28 février dans les installations d’opérations aériennes de GA-ASI, près de Palmdale, en Californie, selon l’Air Force Research Laboratory (AFRL).
Il n’a fourni aucun détail sur la durée du vol ou sur les activités effectuées en vol, mais une image fournie montre l’avion – également appelé Off-Board Sensing Station, ou OBSS – volant avec son train d’atterrissage sorti.
Selon l’AFRL, l’avion représente une deuxième génération de « plates-formes collaboratives autonomes » et fait suite au Kratos XQ-58A Valkyrie. L’objectif ultime est de produire à faible coût des avions autonomes, capables de supporter des plateformes habitées.
L’AFRL indique que le XQ-67A fournit un châssis ou « genre » commun, permettant une standardisation des cellules, mais avec la capacité d’intégrer rapidement différentes capacités.
«Cette approche permettra d’économiser du temps et de l’argent en tirant parti des sous-structures et sous-systèmes standard, de la même manière que l’industrie automobile construit une gamme de produits», déclare Doug Meador de la direction des systèmes aérospatiaux de l’AFRL.
« À partir de là, le genre peut être développé pour d’autres avions – similaires à celui d’un châssis de véhicule – avec la possibilité d’ajouter différents kits d’avion au châssis, comme une station de détection hors-bord ou une station d’armes hors-bord. »
Meador ajoute que le XQ-67A OBSS s’appuie sur des travaux antérieurs sur les technologies d’avions attritables à faible coût (LCAAT).
À partir du milieu des années 2010, les travaux du LCAAT ont abouti à la définition du démonstrateur de frappe attritible à faible coût, qui a finalement conduit l’équipe à définir, construire et tester le XQ-58 en 2019.
« La première génération était le XQ-58, et il s’agissait en réalité de prouver que l’on pouvait construire une capacité de combat pertinente rapidement et à moindre coût », explique Trenton White de l’AFRL.
« Dès le début du LCAAT, nous avions toujours eu l’intention d’avoir plusieurs spirales ou fils de développement de véhicules. Ensuite, une fois que le véhicule est prêt, vous pouvez commencer à y intégrer des éléments tels que des capteurs, de l’autonomie, des armes, des charges utiles et de l’électronique.
Le XQ-67A a été déployé début février. En réponse à une demande de FlightGlobal, la société confirme que la plateforme OBSS sera pilotée à distance plutôt qu’autonome.
On pense que General Atomics fait partie des cinq constructeurs aérospatiaux sélectionnés par l’USAF pour développer des avions de combat autonomes – connus sous le nom d’avions de combat collaboratifs – qui feront équipe avec l’éventuel chasseur de combat de sixième génération du service.
