Leonardo Helicopters terminera dans les semaines à venir une campagne d’essais en vol pour valider les améliorations apportées à l’AW101 qui offriront aux pilotes plus de puissance et de contrôle.
Des tests sont en cours depuis 2021, dont une campagne chaude et élevée réalisée aux États-Unis l’été dernier. Depuis lors, les essais ont été transférés en Italie, où le giravion a effectué des sorties depuis Cuneo et Asiago, dans le nord montagneux du pays.
Les livraisons d’AW101 dotés de performances améliorées sont déjà en cours auprès d’un client non divulgué, mais le constructeur est convaincu que d’autres opérateurs s’inscriront également.
Aux États-Unis, l’année dernière, des tests ont été effectués à l’aide d’un avion exploité par la Royal Norwegian Air Force.
La clé de la mise à niveau est une augmentation du couple nominal de la boîte de vitesses principale (MGB) au décollage à 117 %, soit une augmentation de cinq points de pourcentage par rapport au chiffre précédent de 112 %.
Cela porte la puissance de décollage disponible à 5 830 ch (4 350 kW) – ou 1 943 ch pour chacun des trois moteurs GE Aviation CT7-8E de l’AW101 – contre un total de 5 580 ch auparavant, soit 1 860 ch par moteur.
Les performances dans des conditions chaudes et élevées sont améliorées, parallèlement à la capacité d’un moteur en panne (OEI) de l’hélicoptère.
Dans le cas le plus extrême, soit une puissance de décollage transitoire pendant 6 secondes dans une condition OEI, le couple nominal de la MGB se situera désormais à 142 %, produisant 4 720 ch pour les deux moteurs restants.
Les pilotes bénéficieront également de modifications apportées au logiciel de contrôle moteur qui réduisent le point auquel les systèmes de sécurité entrent normalement en action.
La vitesse du rotor peut désormais diminuer jusqu’à 95 %, contre 98 % auparavant, avant que la fonction dite de « soufflage » ne soit déclenchée, qui applique automatiquement une alimentation de secours.
Kristian Daines, responsable du programme d’amélioration des performances de l’AW101 chez Leonardo Helicopters UK, affirme que les modifications apportées au système de gestion moteur « permettent plus de contrôle avant que les mécanismes de sécurité n’interviennent, ce qui vous donne la possibilité de voler dans des espaces plus restreints et de décoller depuis des endroits plus difficiles ». aérodromes ».
La fonction d’explosion risque également de sur-coupler la BTP, ce qui nécessiterait une révision imprévue du composant.
« Du point de vue de l’opérateur, non seulement nous leur donnons plus de puissance, mais nous leur donnons également de meilleures qualités de maniabilité et nous évitons toute maintenance involontaire », déclare Simon Tutcher, ingénieur en chef de l’AW101/EH101 chez Leonardo Helicopters UK.
« C’est quelque chose qui aura un effet important sur l’AW101 en termes de capacité et également de support. »
Dans l’ensemble, cette amélioration « constitue le changement le plus important que nous ayons apporté à l’AW101 depuis que nous avons introduit le CT7-8E (moteur) », explique Tutcher.
Les tests devraient s’achever en novembre et devraient aboutir à la certification de l’amélioration accordée par l’autorité militaire italienne de navigabilité.
Des modifications sont nécessaires au logiciel de gestion moteur et aux écrans du poste de pilotage pour tenir compte de la mise à niveau. Alors qu’en théorie, il pourrait être appliqué à n’importe quel AW101 doté de la bonne boîte de vitesses et des derniers moteurs CT7-8E, Tutcher affirme que le constructeur n’a pas l’intention de « le déployer activement auprès d’autres clients existants ».
« D’un point de vue de base, c’est désormais la valeur par défaut pour l’AW101. »
Parce qu’ils sont équipés de moteurs Safran RTM322, cette amélioration ne peut pas être appliquée à la flotte d’AW101 Merlins de la Royal Navy britannique dans le cadre d’un programme de prolongation de durée de vie prévu.
Bien que la mise à niveau soit mise en œuvre par un premier opérateur, « nous travaillons avec un deuxième client pour la développer davantage, ce qui inclut des évaluations IHM (interface homme-machine) et des améliorations de l’ensemble du système d’exploitation pour le rendre aussi performant que possible ». » dit Tutcher.
