Leonardo est convaincu que d’ici l’automne, il aura créé une équipe britannique grâce à laquelle il pourra piloter le développement d’effets lancés par voie aérienne (ALE) – des essaims de drones collaboratifs qui pourraient être déployés à partir d’un hélicoptère ou d’un avion à voilure fixe.
L’année dernière, la branche britannique de la société a détaillé les tests qu’elle avait effectués en utilisant un AW159 Wildcat et des drones lancés au sol fournis par Anduril Industries.
Leonardo considère que les essaims de véhicules aériens sans pilote – ou ce que le responsable de la stratégie et de la technologie Simon Harwood appelle des « murmures » – sont capables de travailler en collaboration pour effectuer une grande variété de missions, notamment le renseignement, la surveillance et la reconnaissance (ISR), la recherche et le sauvetage, ou même l’attaque.
En outre, Leonardo voit le potentiel de l’essaim ALE pour agir comme une partie déployée de la suite d’aides défensives d’un avion (DAS), créant ainsi un « anneau d’acier » autour d’un avion, a déclaré Harwood à FlightGlobal lors du Royal International Air Tattoo à la RAF Fairford au Royaume-Uni le 19 juillet.
Bien qu’aucune exigence définie n’existe actuellement de la part du ministère de la Défense britannique (MoD) pour une capacité ALE, Leonardo s’efforce de s’assurer qu’elle est prête lorsqu’un tel besoin apparaît.
« Il n’y a pas de demande du ministère de la Défense. Mais c’est en partie parce que personne ne l’a encore inventé, il n’y a donc pas de besoin et pas de client », explique-t-il.
La mission de Leonardo est de prendre « un grand nombre de technologies vraiment prometteuses et de les assembler en une capacité militaire sérieuse ».
Harwood affirme que la société a « effectué d’autres tests en coulisses », notamment sur les capacités d’essaimage et « déployé la technologie dans des environnements réalistes pour tester son fonctionnement ».
Cependant, malgré les dépenses « importantes » en recherche et développement interne, Harwood reconnaît que l’entreprise n’est pas experte dans tous les domaines nécessaires pour mettre un système sur le marché.
En conséquence, elle cherche à établir des partenariats avec l’ensemble du secteur et à former une équipe basée au Royaume-Uni pour faire progresser la technologie, dit-il.
Bien que le processus d’accord sur le partage du travail en soit à ses « premiers stades », Harwood est convaincu qu’il pourra être finalisé d’ici l’automne.
Il refuse de révéler les autres membres de l’équipe, mais dit que le groupe comprend des petites et moyennes entreprises, des sociétés plus grandes et même des « grands groupes ».
Malgré le faible niveau de maturité technologique de certaines parties du système global, il estime qu’une capacité ALE pourrait être prête à être déployée au plus tard à la fin de la décennie, à condition qu’il y ait une demande des clients.
« Nous ne déploierons pas ce système tant que les clients n’auront pas adhéré à notre démarche », a-t-il déclaré. « Nous discutons avec le ministère britannique de la Défense de la manière dont il pourrait utiliser cette capacité. »
Déployé à partir d’un tube de lancement PILS standard transporté sur un pylône d’arme, un hélicoptère comme le Wildcat pourrait être lié à une murmuration de six à 20 véhicules ALE, dit-il.
Il note que l’objectif n’est pas que l’hélicoptère contrôle les actifs ALE, mais de se connecter à leur flux de données et de bénéficier des effets que l’essaim collaboratif peut fournir.
