Leonardo Helicopters espère qu’un regain d’intérêt pour l’AW159 Wildcat après le redémarrage de la production l’année dernière pourrait voir le carnet de commandes de l’avion militaire atteindre deux chiffres au cours des 12 prochains mois.
Malgré les espoirs de l’entreprise concernant cet hélicoptère de classe moyenne, les commandes au-delà des 62 exemplaires construits pour le Royaume-Uni sont restées minces sur le terrain.
Auparavant, les seuls accords d’exportation pour le Wildcat provenaient des marines philippine (2) et sud-coréenne (8), ce qui entraînait un déficit de production. Cependant, une commande de trois unités l’an dernier auprès de un client nord-africain non divulgué a permis la réactivation de la chaîne d’assemblage final de Yeovil, au Royaume-Uni.
Et Adam Clarke, directeur général de Leonardo Helicopters UK, affirme que « d’autres opportunités sont en cours de négociation ».
Si ces négociations aboutissent, les volumes en discussion entraîneront un « retard à deux chiffres » pour le Wildcat, a déclaré Clarke, s’exprimant lors d’un événement à Yeovil le 22 août.
Clive Higgins, directeur général de Leonardo UK, ajoute : « Nous avons des conversations actives avec un certain nombre d’utilisateurs potentiels. Au cours des six à 12 prochains mois, nous aimerions commencer à voir une partie de cela se concrétiser.
Les prévisions optimistes de Leonardo pour l’AW159 – bien qu’un thème récurrent mais non réalisé tout au long de l’histoire du programme – s’étendent également à l’autre produit actuel de Yeovil, l’AW101.
« Les deux gammes de produits sont en très bonne santé », déclare Clarke, qui prévoit des « perspectives très chargées ».
Il voit jusqu’à cinq « opportunités vraiment fortes » pour l’AW101 dans différentes configurations.
« Nous avons de nombreuses opportunités au cours des deux ou trois prochaines années. Cela pourrait nous donner un important carnet de commandes à l’avenir.
Yeovil construit actuellement de nouveaux AW101 pour la marine polonaise – la première des quatre unités a été récemment livrée – ainsi que des exemples supplémentaires pour d’autres clients non divulgués.
Varsovie a également entamé des négociations pour la fourniture de 22 AW101 supplémentaires, destinés à soutenir les forces terrestres polonaises.
Compte tenu de l’ampleur de la commande, la Pologne exigera probablement un élément de compensation industrielle dans le cadre de l’accord.
Cependant, Clarke pense que l’impact sur Yeovil sera minime. « Quelle que soit la voie empruntée par la Pologne, il y aura quand même une quantité importante de travail ici.
« Fabriquer un AW101 est une chose très complexe et difficile – c’est une cellule de pointe et de premier plan au monde, donc le travail qui sera effectué (à Yeovil) sera important », dit-il.
Outre les commandes d’exemplaires neufs, l’usine britannique devrait être renforcée par des travaux de modernisation.
Le Canada a déjà signé le mise à niveau à mi-vie de sa flotte de CH-149 Cormorant – dont trois nouvelles cellules – et l’Italie cherche à emboîter le pas avec la flotte AW101 de sa marine, forte de 22 hommes.
Cela permettrait d’incorporer des pièces provenant de donateurs de la flotte existante dans une nouvelle cellule pour « fabriquer un nouvel avion de la série 600 », explique Higgins.
En outre, le Royaume-Uni a entamé une première analyse d’un programme de prolongation de la vie cela verrait les hélicoptères Merlin HM2 et HC4/4A de la Royal Navy exploités jusqu’au début des années 2040.
Leonardo Helicopters et Lockheed Martin ont été chargés de réaliser ces études dans le cadre de contrats signés plus tôt cette année.
Clarke considère que la popularité actuelle de l’AW101 vient de son succès en Norvège, où le dernier des 16 hélicoptères relevant du contrat national de recherche et de sauvetage NAWSARH a récemment été livré.
« Il n’y a pas de meilleure publicité pour votre produit lorsqu’il excelle dans son utilisation », dit-il.
