Leonardo Helicopters pourrait commencer cette année des vols de démonstration de son tiltrotor AW609 pour l’armée italienne et d’autres agences gouvernementales nationales.
Gian Piero Cutillo, directeur général de Leonardo Helicopters, a déclaré que la société étudiait le potentiel de « davantage d’applications gouvernementales » pour le tiltrotor afin d’élargir sa clientèle au-delà des opérateurs de lancement des marchés pétroliers, gaziers et VIP.
« Il y a beaucoup d’intérêt de la part des forces armées et d’autres agences en Italie et nous étudions ensemble ce que pourrait être la mission », dit-il, une initiative qui pourrait inclure des « essais » de la plateforme.
Les applications potentielles incluent les opérations de transport, de surveillance et de recherche et de sauvetage.
En plus de stimuler l’intérêt du public pour l’hélicoptère, un tel effort pourrait également contribuer à accroître la « maturité » du tiltrotor, a déclaré Cutillo lors d’une conférence de presse pré-Heli-Expo à Anaheim le 26 février.
Bien que Leonardo attende probablement « juste après » la certification de l’AW609 – un objectif prévu plus tard cette année ou au début de 2025 – des sources de l’entreprise indiquent que la campagne de tests pourrait potentiellement avoir lieu avant cette date.
Pour réaliser ces vols, l’avionneur aura besoin d’une étroite coopération avec l’agence italienne d’armement et de navigabilité militaire Armaereo, explique Cutillo.
À ce jour, le carnet de commandes confirmé pour l’AW609 reste à un chiffre : Bristow Group prend une paire d’avions et un client VIP non divulgué quatre unités. La société malaisienne Weststar Aviation utilisera également un seul exemple pour faciliter le processus d’entrée en service.
Mais Cutillo affirme que l’entreprise n’est pas trop préoccupée par l’état du carnet de commandes : « Nous sommes vraiment très concentrés sur l’obtention de la certification. Même s’il y a beaucoup d’intérêt, nous ne faisons pas pression pour avoir ce genre de précommandes. »
En développement depuis près de trois décennies, l’AW609 semble désormais être dans les « étapes finales » de son long chemin vers l’entrée en service, une étape attendue en 2025.
Matteo Ragazzi, directeur de l’ingénierie et de l’innovation de l’entreprise, indique qu’il reste environ 350 heures de vol à réaliser : 150 heures de tests de fonctionnement et de fiabilité sur l’avion 6 et 200 heures d’autres tests répartis entre les avions 4 et 5. Cet objectif est « parfaitement réalisable », estime-t-il. dit.
Il souligne cependant les défis de la collaboration avec la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis, la principale agence de certification du tiltrotor, qui reste « nerveuse » en raison de son rôle dans le scandale du Boeing 737 Max.
Cutillo affirme que la FAA « prend les choses avec beaucoup de prudence », mais estime que le programme fait des « progrès significatifs ».
Leonardo Helicopters est « extrêmement confiant » dans sa capacité à « mettre fin » plus tard cette année ou au début de 2025 à toutes les activités de certification dont elle a besoin, y compris la soumission des documents, ajoute Cutillo.
Une série de vols de démonstration « très réussis » ont également été réalisés l’année dernière aux États-Unis et à Dubaï, ajoute-t-il. Parmi eux figuraient des invités et des pilotes du Japon, où l’AW609 est considéré comme un outil pour améliorer la connectivité inter-îles.
