Les hélicoptères Leonardo continuent d’évaluer l’avenir de son programme Wildcat AW159 à la lumière d’un arriéré en déclin et d’un environnement de vente difficile.
À l’heure actuelle, l’avion construit trois exemples pour l’Algérie, son seul client exceptionnel pour l’hélicoptère naval.
Gian Piero Cutillo, directeur général de Leonardo Helicopters, a déclaré que l’AW159 «souffre» car les commandes supplémentaires ne sont pas «faciles» à réaliser.
Bien que l’entreprise poursuit «quelques opportunités», à l’exception d’une exigence de la Nouvelle-Zélande, «aucun de ces éléments n’est vraiment chaud» et n’implique pas de «grands chiffres».
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« C’est pourquoi je crois que si quelque chose ne se produit pas en termes d’ordres matériels, c’est quelque chose à lequel nous devons penser », a-t-il déclaré, s’adressant à FlightGlobal lors de l’événement Verticon à Dallas.
Les livraisons de l’Algérie devraient se terminer vers 2027, mais Cutillo a déclaré que le fabricant devra «décider un peu plus tôt» de l’avenir du Wildcat.
«Nous n’allons pas attendre. C’est l’un des éléments stratégiques que nous avons sur la table. »
L’accord algérien a vu les hélicoptères Leonardo redémarrer la production AW159 après une pause après la fin des accords d’exportation précédents.
Mais Cutillo dit que l’effort requis pour réactiver la ligne et sa chaîne d’approvisionnement, en particulier si les volumes de commande sont faibles, augmente le coût de l’hélicoptère, «le rendant vraiment hors du marché».
Un facteur de complication pour les hélicoptères Leonardo est la nécessité de soutenir la flotte Wildcat du Royaume-Uni à l’avenir.
Son client national exploite 62 exemples, divisés entre l’armée britannique (34) et Royal Navy (28).
«Nous avons des obligations importantes à ce sujet. Nous essayons de comprendre avec le client comment nous soutenons durablement cela », explique Cutillo.
Outre le Wildcat, l’usine de Yeovil construit également le plus grand Merlin AW101, qui a bénéficié ces dernières années de commandes de nouveaux hélicoptères en provenance de Pologne et de Norvège, ainsi que des travaux pour soutenir les activités de mise à niveau de la mi-vie (MLU) pour le Canada et l’Italie.
Cependant, avec l’essentiel des travaux de MLU qui devraient être transférés dans ces pays, les hélicoptères Leonardo billent sur de nouveaux programmes pour soutenir l’avenir à long terme de Yeovil.
Les négociations avec le ministère britannique de la Défense sur la nouvelle exigence d’hélicoptère moyen sont en cours. Si cela était conclu avec succès, cela verrait l’AW149 construit à Yeovil.
De plus, l’hélicoptère PROTUS non lié – actuellement un démonstrateur – pourrait offrir un autre flux de travail pour le site s’il devient un programme de production.
Néanmoins, avec des activités de montage final et de test représentant environ 25% du chiffre d’affaires de Yeovil, il reste des questions sur son avenir à long terme si les nouvelles entreprises n’émergent pas.
Cutillo dit que la société ne considère pas «ce pire des cas», ajoutant: «À ce stade, il ne semble pas réaliste».
«Mais dans quelques années, sans aucun produit, nous devrons prendre des mesures extraordinaires», dit-il.
