Les enquêteurs de l’US Air Force imputent une erreur de l’équipage à un accident survenu en janvier, qui a entraîné la destruction d’un bombardier stratégique Boeing B-1B Lancer.
L’incident de janvier 2024 s’est produit lors d’un vol d’entraînement depuis la base d’attache de l’avion (85-0085) d’Ellsworth AFB dans le Dakota du Sud. Alors qu’il tentait d’effectuer un atterrissage de nuit dans de mauvaises conditions météorologiques, l’avion a dépassé la piste, forçant l’équipage du B-1B à se faire éjecter quatre fois, ce qui est une rare expérience.
Les quatre aviateurs ont survécu, mais le bombardier à réaction de 450 millions de dollars a été considéré comme une perte totale après avoir dérapé sur l’aérodrome et pris feu.
L’enquêteur principal chargé de l’enquête sur l’accident affirme désormais que de nombreux facteurs ayant conduit à cet accident catastrophique sont susceptibles de se répéter.
Dans un rapport, le colonel Erick Lord a déclaré que l’enquête a révélé que « de nombreuses défaillances ayant conduit à cet accident n’étaient pas un événement ponctuel ou une aberration ».
L’échec de l’équipage à effectuer une contre-vérification composite pendant l’approche a été considéré comme la cause principale de l’accident.
« L’équipage de la mission n’a pas suivi l’approche de faible visibilité pour les communications terrestres et les responsabilités de vol », indique le rapport.
Le pilote en cause a apparemment omis d’informer le reste de l’équipage de la vitesse verticale attendue pendant l’approche, ce qui a empêché les officiers des systèmes d’armes d’effectuer une contre-vérification adéquate. Le pilote est également descendu à moins de 200 pieds au-dessus du sol sans l’approbation du pilote instructeur de bord.
« Le pilote impliqué dans l’accident n’a pas vérifié efficacement la vitesse de l’air, le taux de descente et la trajectoire de vol prévue de l’avion avant l’accident », concluent les enquêteurs.
« En omettant de vérifier efficacement l’état de l’avion à l’aide de ses instruments, le pilote accidenté n’a pas reconnu les écarts (de l’avion) par rapport à la vitesse, au taux de descente et à la trajectoire de vol souhaités. »
La détérioration des conditions météorologiques au cours du vol d’entraînement hivernal a contraint l’équipage du B-1B à interrompre la sortie et à tenter un atterrissage aux instruments sur une piste différente de celle initialement prévue. L’atterrissage a eu lieu de nuit, la visibilité étant encore réduite par un épais brouillard dans la région, ce qui, selon les enquêteurs, a aggravé l’écart de l’équipage du Lancer par rapport à la politique établie.
Un superviseur de vol au sol a également ordonné de manière inappropriée au pilote du B-1B d’atterrir sur une piste dépourvue d’observations météorologiques adéquates, violant ainsi une alerte aux aviateurs émise en raison de la visibilité réduite.
Les enquêteurs décrivent des « procédures indisciplinées » employées par les superviseurs de vol au sol, notamment des changements d’équipe insuffisants et un manque d’examen individuel des dangers applicables sur l’aérodrome, qui ont conduit à l’accident du B-1B effectuant une approche dangereuse et non autorisée.
En conséquence, l’avion est rapidement descendu en dessous de son altitude autorisée et a heurté le sol avant sa zone d’atterrissage prévue.
Bien que Lord note que le mauvais temps a « contribué de manière substantielle » au crash, il affirme qu’une « culture de non-conformité et d’écart généralisé par rapport à la politique établie » parmi les équipages de bombardiers de l’escadron B-1B a créé le potentiel d’un tel incident.
« Je constate, par prépondérance de la preuve, que ces problèmes de leadership et de climat ont directement contribué à l’accident », dit-il dans le rapport d’enquête.
Il note l’échec de la direction de l’escadron à assurer une supervision adéquate des opérations de vol et un manque de communication efficace concernant les conditions de l’aérodrome et les conditions météorologiques comme exemples de la mauvaise culture de sécurité au sein du 34e escadron de bombardement.
La commission d’enquête a également constaté un « niveau insatisfaisant de compétences aéronautiques de base » au sein des équipages de l’escadron Lancer.
Comme preuve supplémentaire, les enquêteurs notent que le pilote instructeur principal à bord de l’avion accidenté dépassait apparemment le poids maximum approuvé pour le siège éjectable Collins Aerospace ACES II du B-1B, qui est évalué à 111 kg (245 lb) selon l’USAF.
Selon le rapport d’enquête, cet individu aurait subi des blessures plus graves lors de l’éjection que le reste de l’équipage.
Le système d’éjection du B-1B est généralement réglé de telle sorte qu’une éjection initiée par un membre d’équipage déclenche une séquence rapide de tirs des sièges restants. Cette procédure est destinée à éviter une collision entre les membres d’équipage.
